— Ты сказал дракон? У тебя есть настоящий дракон?

— Совершенно верно, — Коля сморгнул торжествующий блеск в глазах. — А что, это что-то из ряда вон выходящее?

— Покажи, — руки Коргента жадно затряслись.

— Так он в сумке, остался вместе с моими слугами.

— Привести их! — крикнул главарь.

Пока караульный бегал за Эриком и Грейдом, разбойник нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— Так что, — как ни в чем не бывало, поинтересовался Николай. — Вы продадите мне огниво?

— Я тебе его подарю, если покажешь мне дракона.

В это время к ним подошли Эрик и Грейд, ведущие за собой лошадей.

Увидев Грейда, Коргент некоторое время стоял как вкопанный, потом, с горящими глазами произнес:

— Сегодня день сплошных сюрпризов. Надо же, Лиэрон, у тебя в слугах меррил?

Коля остолбенел и мысленно выругался. Ну почему не учел, что его друг заинтересует разбойников лучше всякого дракона? Ведь он, как никак, тоже волшебное существо. Досадно ошибаться, уже второй раз за последние сутки, вошло в неприятную привычку. Эти мысли стрелой пронеслись в голове, также как и внезапно вспыхнувшее чувство опасности. Однако происходящие дальше события развернулись слишком быстро, даже для обладающего способностью вейлинга Николая.

Что-то блеснуло в руках Коргента. Маленький металлический шарик просвистел в воздухе и остановился прямо над головами еще ничего не подозревающих Эрика и Грейда. Мгновение спустя, из его блестящего нутра появилось множество щупалец, которые, переплетаясь между собой, устремились вниз, образовав нечто наподобие клетки, и заключили внутри себя ошеломленных друзей Николая.

Опомнившись, Грейд схватился за блестящие прутья и попытался раздвинуть их, чтобы выбраться на волю, однако у него ничего не вышло. Его волшебной силы не хватило даже на то, чтобы хоть на миллиметр поколебать металлическую решетку.

— Бесполезно, друг мой, меррил, — усмехнулся Коргент. — Эту ловушку создал мой Господин, а значит, тебе и твоему другу ни за что не удастся оттуда выбраться.

Грейд побагровел от злости и что-то прокричал в ответ, но, похоже, звук его голоса так и остался по ту сторону клетки, потому что Коля ничего не услышал.

— Кричи, кричи! Некоторые волшебные твари могут орать так громко, что можно оглохнуть. Поэтому все звуки гасятся замечательной универсальной ловушкой!

— Что происходит? — наконец подал голос «князь». - Что вы себе позволяете? Отпустите их немедленно!

Коля продолжал играть свою роль скорее автоматически, пытаясь разобраться в вышедших из-под контроля событиях. Ясно, что он остался один на один с двумя десятками вооруженных людей, что совсем не радовало. Эрик и Грейд захвачены в плен, и на их помощь рассчитывать не приходиться. Его глупое геройство может очень плохо кончится. Для всех.

— Не могу, — невинно улыбнулся Коргент. — Бери огниво и уматывай отсюда на все четыре стороны! Пока я добрый.

— А как же мои слуги? — дрогнувшим голосом поинтересовался Лиэрон, пока Коля лихорадочно искал пути к спасению друзей.

— Они послужат нашему темному господину. Гордись!

Я… Э… — он попятился назад, испуганно озираясь. Со всех сторон его медленно окружали люди Коргента, играя мышцами и бряцая оружием. Коля посмотрел в сторону пленников. Девушка внимательно следила за происходящим, но, похоже, не испытывала никакой жалости к попавшему впросак заносчивому богатею. В тоже время она и не торжествовала такому справедливому возмездию, что немного ободрило молодого человека и подстегнуло к решительным действиям. Он также не хотел ударить лицом в грязь перед прекрасной незнакомкой, от одного взгляда которой у него замирало сердце и хотелось петь от счастья. Пришло время воспользоваться тем преимуществом, ради которого и был разыгран этот маленький спектакль про глупого князька.

Николай истерично закричал:

— Не трогайте меня! Я знатен и богат! Вы пожалеете! — и как бы защищаясь, выдернул свой меч из ножен. Лезвие опасно заблестело, однако никакого эффекта не произвело. Никто не верил, что он всерьез использует меч по назначению.

— Поаккуратней, а то порежешься! — крикнул один из разбойников.

— Зачем тебе такая игрушка? — подхватил другой.

— Бери то, за чем пришел и проваливай! — кто-то из толпы кинул огниво. Оно ударило Колю в грудь, отскочило и покатилось по утоптанной земле.

Окружающие его люди грохнули со смеху.

— Что ж, сами напросились, — процедил молодой человек, взмахнул мечом и бросился в сторону обидчиков.

Лезвие угрожающе запело, и трое стоящих на пути вейлинга разбойников повалились на землю с распоротыми животами. Времени на раздумья и уж, тем более, сожаления по поводу отнятых жизней не осталось. Коля действовал быстро, не давая разбойникам опомниться, призвав на помощь все свои магические и физические умения. Следующий человек едва успел выхватить свое оружие, как блестящее лезвие меча воткнулось тому в грудь, разрывая плоть и с хрустом ломая кости. Хрипя, тот упал на землю, дергаясь в предсмертных конвульсиях. Коля с омерзением шарахнулся назад, однако его эльфийское чутье подсказало, что сзади надвигается еще один противник. Не оборачиваясь, он отвел руку с мечом назад и одним колющим ударом отправил к праотцам еще одного разбойника.

Короткого промежутка времени вполне хватило, чтобы сообразить: напыщенный и глупый вельможа совсем не тот, за которого себя выдает. Но промедление стоило жизни пятерым из бандитов. Да, многочисленные схватки и накопленный в сражениях опыт сделали из них закаленных воинов. Но даже они спасовали перед молниеносным нападением гостя и никак не могли выработать единую стратегию. Действуя разобщено, они только давали дополнительное преимущество вейлингу. А поскольку равных по силе Коле не попадалось, он с легкостью просчитывал дальнейшие шаги противников, сражаясь с ними один на один.

В короткой стычке со следующим разбойником, он непринужденно отразил все жалкие попытки пробить его защиту. Бой продлился не более минуты, как в банде стало еще на одного человека меньше. Удар был настолько сильным, что срубленная голова неудачника откатилась и остановилась у ног стоявшего на приличном расстоянии от места сражения Коргента. Лицо главаря побагровело, вены на шее и висках вздулись от распиравшей его злобы. Он что-то прокричал своим людям, но слова тонули в шуме схватки. Видимо, приказ возымел свой эффект, потому что порядок кое-как вернулся в ряды нападавших.

Три человека начали одновременное наступление, окружая Николая, сжимая его внутри своеобразного кольца. Отразить удары со всех сторон, имея всего лишь две руки — задача практически невозможная. Но не для вейлинга. Коля сосредоточился, собираясь с силами, вбирая в себя то жалкое количество волшебных частиц, которые витали в здешних местах. Ему редко удавалось попрактиковаться в ускорении. А если уж говорить начистоту, он ни разу не входил в подобное состояние после того знаменательного боя с Артисом, когда сшиб тренировочный столб. Однако сейчас на кону стояла его жизнь, жизнь друзей и судьба пленников.