Этот голос был ей знаком. Настолько, что девушка даже не пыталась поднять глаза – взгляд ее остался прикован к крысьему богу. «Как же так? – билась в мозгу неотвязная мысль. – Как такое могло получиться? Почему? Откуда?»

Чекан, ее бывший вожак, присел напротив оцепеневшей Тары. Остальные рассредоточились вокруг.

– Ну, Лисичка… – Чекан положил на стол обе руки. Жест сам по себе многозначительный, если учесть, с какой скоростью этот человек может выхватить нож. – И что это мы тут делаем? Только не ври, что нас ждала в условленном месте!

Тара молчала. Мозг «охотницы» лихорадочно искал выход из безвыходной ситуации.

Подавальщица наконец притащила второй кувшин, поставила на стол. Молча забрала несколько монеток из числа лежащих тут же.

– О, как здорово! – Чекан без спросу потянулся к сосуду и махнул рукой, чтобы принесли еще стаканов. – Выпей с нами, Лисичка! А то ты такая молчаливая потому, что в горлышке пересохло? На, глотни! Не отравлено!

Вокруг захохотали. Тара молча взяла стакан и махом опрокинула в рот. Пьяной не так страшно.

– Ого! – ахнул громила Гейс. Толстяк уже протянул руку, чтобы приобнять ее за талию, но Чекан остановил его жестом.

– Зачем сразу девушку в постель тащить? – улыбнулся он. – А поговорить?

Тара сглотнула. Сердце гулко стучало где-то в горле. Взгляд уцепился за крысьего бога – девушка не знала, при каком условии он начинает действовать. Может быть, стоит взять и сунуть его в кошель? А захочет ли он? «Охотница» совсем недавно стала его хозяйкой, он может и не знать, что ей сейчас очень нужно крысиное умение выбираться из смертельных ловушек.

– Ну и что ты тут делаешь? – прозвучал обманчиво-ласковый голос ее бывшего вожака.

Девушка набрала полную грудь воздуха…

– Я соскочила.

Вот и все. Назад дороги нет.

– Что? – прищурился бывший вожак. – Повтори!

– Я хочу уйти из «стаи», – заговорила Тара, торопясь, пока не перебили. – У меня есть другие дела и интересы. У меня, в конце концов, свои проблемы. Впутывать вас в них я не хочу. Я справлюсь – вы нет. За собой никого не тяну.

– Это из-за того золота?

Девушка застыла. Она не ожидала, что новость распространится по всему Альмраалю. Впрочем, подобные вести всегда расходятся моментально.

– Да. – Она торопливо придумывала, что бы такое соврать. Проблема в том, что ей неизвестно, что именно говорили про ее исчезновение. – Это золото… оно… Ну да, это из-за него. Я его украла.

– И не поделилась? – ахнул Гейс. – С нами? Своими товарищами?

– Если бы я поделилась с вами, я бы утянула и вас! – отрезала Тара. – Вас бы замели как соучастников. Это было покушение на принца крови. – Она вовремя вспомнила кое-что из рассказанного Карадором. – Я глупо подставилась, каюсь. Решила заработать… Я поздно узнала, что там на самом деле. Но, если бы я сказала вам, проблемы были бы у всей стаи! Я ваши шкуры спасаю… Спасала, пока вы меня не нашли!

Грабители переглянулись. Не требовалось особого умения, чтобы прочесть их мысли. Почти все они так или иначе думали об одном: не установлена ли за Тарой слежка. Нет ли поблизости пары подозрительных ушей и глаз, которые непременно обратят на группу мужчин внимание?

– Вот, значит, как… – помолчав, протянул Чекан. – Ты, значит, нас спасаешь… А не врешь?

– С чего? – Тара опрокинула в себя второй стаканчик. От выпитого начало слегка шуметь в голове. – Я законы знаю!

– А если знаешь, то что делаешь здесь?

Хмель мгновенно выветрился:

– А где я должна быть?

– Да где угодно. – Чекан зевнул. – Только не здесь. Во всяком случае, не сейчас.

Ох, как же все было плохо… Девушка почувствовала дурноту.

– Мне уйти? – Надеяться на то, что ее отпустят, глупо, но лучше такая надежда, чем никакой.

– Поздно, – похоронным звоном прозвучало слово.

– Вы меня убьете?

Перед тем как ответить, Чекан некоторое время изучал бледное лицо бывшей «охотницы».

– Надо было бы, – протянул он лениво, – по закону. Если ты впрямь соскочила, ты – чужая. А чужие нам сейчас помеха. Но если ты по-прежнему с нами…

– С вами! – выдохнула Тара, сообразив, что крысий бог все-таки признал ее власть и спасает ей жизнь.

– Это другое дело. Лишний нож стае не помеха.

– Но в Альмрааль мне нельзя! – попыталась подать голос Тара.

– А кто говорит про Альмрааль? Нынче мы охотимся в другом месте!

Здесь, в Геронте? Где улицы вплоть до пяди поделены между собственными «стаями»? Это чистой воды самоубийство! Неужели Чекан не понимает, что делает?

– А… на кого? – все-таки рискнула она подать голос.

– Скоро увидишь, – загадочно промолвил вожак. – Рог, посмотри!

Шустрый мальчишка, умевший метко стрелять – и согревавший постель Чекану, – бросил взгляд в темное окно:

– Никого!

Тара могла бы с ним поспорить – будучи нелюдем, она видела в темноте намного лучше любого человека. Но Чекан не любил женщин. Тару он держал в стае скорее как еще одного бойца. А то, что остальные с нею спят иной раз, – на это ему было решительно наплевать.

– Скоро сама все узнаешь, Тайна!

Девушка улыбнулась в ответ – в «стае» у нее было много имен.

– Что это? – потянувшись к блюду с нарезанными колбасками, Чекан заметил крысьего бога. – Вот это да!

Тара не успела и рта открыть, как ее монеткой завладели чужие пальцы.

– Крысий бог! Нас ждет удача, парни!

– Отдай! – воскликнула было Тара, но тут же осеклась.

Крысьего бога приобрести можно было по-разному – найти, сделать самому, выменять, подарить или получить в дар. Но категорически нельзя отнимать силой. Иначе вместо удачи получишь одни неприятности. Оставалось смириться и стиснуть зубы, чтобы не выдать своих чувств.

Рог ни на миг не сводил глаз с окна, таращась на темную улицу, но все равно не заметил, когда дверь отворилась и на пороге возник незнакомец в длинном плаще с надвинутым на лицо капюшоном.

– Мне нужен человек по имени Чекан, – промолвил он тихим невыразительным голосом.

– Это я, – отозвался вожак.

– Отлично.

В этот момент незнакомец откинул со лба капюшон. Тара, развернувшаяся вполоборота, чтобы лучше видеть, ойкнула и оцепенела. Она ожидала всего, но только не этого.

Никогда еще Фрозинтар не чувствовал себя таким старым, как в эти дни.

Причиной этому были три молодых голоса, ни на минуту не смолкавшие за спиной. Три юных эльфа болтали без умолку, тем более что два из них оказались почти ровесниками и легко нашли общий язык. Младшие наперебой рассказывали друг другу свои приключения, грустные и веселые, или, наоборот, затаив дыхание, внимали байкам и не совсем приличным анекдотам, которыми так и сыпал Карадор Шутник. Тот рядом с ним казался совсем мальчишкой, и его беззаботность только раздражала драура. Бывшему наемнику приходилось то и дело напоминать, что по числу прожитых лет он сам всего на полтора века старше приятеля. И если бы не было шести тысячелетий, которые он провел замороженным…И если бы не последнее столетие…