Пока служанка помогала мне одеться и собирала мои волосы в прическу, я размышляла.

Итак, что мы имеем?

По всему выходит, что в этом теле и в этой новой жизни я полностью завишу от власти хвостатой сущности, которая эту вот новую жизнь мне устроила. Вариантов в таких ситуациях обычно два: бунтовать или повиноваться.

Бунт может очень дорого мне обойтись. Могу ли я быть уверена, что мое родное тело в родном мире действительно исчезло с концами? Не могу. Хвостатая сущность вполне могла и соврать. Но и проверить – возможности нет. А значит, пока придется принять на веру худший вариант: на возвращение в свое тело рассчитывать не приходится. Остается у меня только это – тело девицы Таисы. Из которого меня легко могут выбросить в любой момент. Могу ли в такой ситуации я позволить себе бунтовать?

Однако быть послушной слугой хвостатой сущности у меня тоже не было ни малейшего желания. Нет никакого смысла в новой жизни, если ты живешь не для себя, а чтобы исполнять чужую волю.

Вот только… придется пока притвориться послушной. Сейчас у меня нет возможности освободиться от влияния этой лжекошки, и бунт может стоить мне жизни. А чтобы понять, как противостоять ей, для начала мне нужно все о ней узнать.

А еще раньше… надо бы узнать побольше о моей новой жизни и освоиться здесь.

– Скажи… – заговорила я и запнулась, поняв, что имени служанки не знаю; первая же попытка раздобыть какую-нибудь информацию вызвала сложности. – Прости, забыла, как тебя зовут. Говорят, я упала и о камень головой ударилась. Наверное, в этом причина моей забывчивости.

– Ничего-ничего, кинья Таиса! – смутилась служанка. – Госпоже помнить имена слуг не обязательно. А меня Яриной зовут.

– Ярина, – повторила я и заговорила проникновенно, словно секрет большой раскрывала: – Знаешь, Ярина, а я ведь вовсе не хотела бежать с Радеем.

– Правда? – воскликнула Ярина, не сдержав любопытства; даже на несколько секунд прекратила расчесывать мои волосы.

«Ну… врать – так уверенно», – сказала я себе.

– Правда, – подтвердила твердым кивком.

– А почему ж тогда сбежали, кинья Таиса? – озадаченно поморгала служанка, судя по выражению лица, весьма заинтригованная.

– Видишь ли, Ярина, – тяжко вздохнула, надеясь, что у меня есть от природы хоть какое-никакое актерское мастерство, – батюшка ведь удумал меня царю северного государства сосватать, а я, веришь, Ярина, не хочу батюшку оставлять. Знаю, что батюшка меня сильно любит. И я его люблю – вот и не хочется мне уезжать. Думала, притворюсь, что с Радеем сбежать хочу, батюшка испугается за меня, да и решит оставить дома и к царю в невесты не отошлет. Я далеко-то бежать не собиралась. Хотела немного выждать, да вернуться. Ты меня понимаешь?

«Ой, как складно вру, аж сама себе верю», – подумала про себя.

У служанки брови вытянулись, глаза на мокром месте – видно, прониклась моими откровениями, прочувствовалась даже.

– Эх, кинья Таиса, как же не понять? – покачала головой сердобольная служанка. – К батюшке-то вы своему привязаны не меньше, чем он к вам. Единственный родитель все-таки. Баловал вас, любовью одаривал за двоих, из-за того что матушка ваша при родах померла.

Так, подумала я, уже что-то. Как минимум узнала, что у Таисы нет матери и растил ее один отец.

Смахнув с глаз несуществующую слезу, я с еще одним тяжелым вздохом продолжила:

– Ах, как бы я хотела, чтобы батюшка передумал и не отсылал меня из дома в северную страну.

Служанка тоже вздохнула с непритворным сочувствием, и ответила:

– Так ведь не может батюшка ваш уже передумать. Маг северный сюда приезжал, договор скрепили печаткой волшебной – все как положено. Коль не отпустит вас батюшка – магия по нему и ударит сразу. И одним ударом убьет.

Я невольно вытаращилась на Ярину, на несколько мгновений выйдя из роли:

– Это что за ужас такой?

Ярина помялась.

– Так ведь… кинья Таиса, северные маги, они ведь страсть как не любят, когда кто-то договоры с ними нарушает. Сказывают, для них это страшное оскорбление – гневятся они очень. Северные маги-то самые сильные, самые могущественные, оттого-то батюшка ваш и решил вас в невесты Царю Северного Моря сосватать, что нет жениха более завидного, ведь могуществом с ним никто не сравнится.

Я разочарованно выдохнула. Вот так новости.

Досадно, однако. Если и был у меня призрачный шанс, что сердце привязанного к дочери отца таки дрогнет, и он оставит меня дома, то теперь последняя надежда улетучилась. Если договор составили, и отказ от него отца Таисы убьет на месте… М-да. Не повезло.

– Что ж они такие могущественные, эти северные… олени? – незаметно для самой себя задумчиво произнесла я вслух, процедив последнее слово с немалым ехидством.

– Северные маги? – уточнила Ярина, начав плести мои волосы в замысловатую прическу.

– Да-да, маги, – не выходя из задумчивости, вновь машинально произнесла я.

– А вы не слыхали?

– Не слыхала? – отозвалась я. – Что именно?

– Говорят, – перешла на шепот Ярина, и в голосе ее послышался суеверный страх, – что северным магам, как и всему северному государству, покровительствует очень древний и могущественный дух.

– Что за дух? – на всякий случай полюбопытствовала я.

Глядя в большое зеркало над каминной полкой, я видела, как Ярина поглядела боязливо по сторонам, проверила, закрыты ли двери, окна – видимо, боялась, что кто-то подслушает, и, наклонившись ко мне поближе, прошептала:

– Имя его Ксунан. Говорят, выглядит он как огромный зверь с алыми глазами. Одет в белоснежный мех, а хвост у него не один, а сразу семь. И когда в северной стране на ночном небе возникает сияние – это следы от хвостов Ксунана. Вроде как любит он по небу гулять. А еще Ксунан умеет оборачиваться маленькой белой кошкой и проникать в дома людей. Но вовсе не для того, чтобы погреться у очага, нет. Сказывают, Ксунан души людские крадет…

Я аж дышать перестала.

Белый мех. Семь хвостов. Оборачивается белой кошкой. Крадет души.

Ну что? Кажется, я тебя нашла, мой пушистый хвостатый друг.

Во дворец северного правителя меня везли в закрытой карете. Карета эта поджидала прямо в порту, так что, сойдя с корабля, я даже не успела толком осмотреться. И первая возможность увидеть, куда же меня привезли, выпала, когда мы наконец прибыли во дворец Аквилаи – столицы северного государства.

Выйдя из кареты, я обнаружила, что стою посреди просторного внутреннего двора. Позади кареты поднималась в небо высокая стен, а в нее словно врезаны были огромные двустворчатые двери… изо льда.

В том, что это был лед, я даже не сомневалась, однако удивило меня другое – он не таял. Здесь, в Аквилае, воздух был холоднее, чем в Рагуде, но сейчас, судя по всему, была поздняя весна – я стояла в плотной накидке поверх хлопкового платья и совсем не мерзла.