Я моргнула. Тридцать? Старик? И глянув на Радея, неодобрительно поморщилась.

«Ах, ты ж мелкий поганец, мне вообще сорок с небольшим, это ты меня сейчас старухой назвал?!»

Юнец с ресничками вызывал во мне все большую неприязнь.

Тридцать, значит, царю? Что он понимает, этот паренек с девчачьими ресничками? Да тридцать для мужчины лучший возраст. К тому же, речь шла о царе.

У меня уже был муж, за которого я платила долги, из-за которого я смирилась с бездетностью… больше я такой ошибки не повторю.

Если уж и пытаться заново, то… На меньшее, чем царь, в этот раз я не согласна.

Так тому и быть.

– Везите меня к вашему царю, – заявила в голос. – Буду его невестой.

– В смысле, я буду не единственной невестой царя?

Вот так думаешь: ну, наконец, первый раз в жизни повезло, выйду замуж на царя – стану царицей. А потом оказывается, что все было не совсем так, как ты себе навоображала, и есть один ма-а-аленький подвох.

– Все так, все так, кинья Таиса, – хлопоча вокруг меня, чтобы привести в порядок мою одежду и прическу, приговаривала нянька. – В Аквелае, столице северного государства, состоится отбор невест для Царя Северного Моря. На отбор прибудут самые достойные и пригожие девицы Пяти Земель и Четырех Морей. И вы – одна из благородных девиц, которым оказана высокая честь поучаствовать в отборе. Скажите спасибо батюшке вашему – уж он расстарался ради вас. Все-таки души в вас не чает, о вас токмо и печется.

У меня нервно дернулся глаз.

Обман. Кругом обман.

Муж обманывал, коллеги обманывали, слащавый юнец с ресничками обманывал, царя посулили в мужья – обманули. И сущность с белым мехом, закинув меня в эту другую жизнь – тоже обманула.

А я-то только понадеялась, что вот сейчас начну то самое желанное «заново», где все у меня будет не так, как за мои сорок лет жизни, а, уж конечно, намного лучше. И пожалуйста…

Обманули.

Быть одной из нескольких невест царя? Пройти отбор? Это, кстати, что значит? Еще и соревноваться с другими девицами за мужика надо?

Я поморщилась. Ну, знаете… Это не совсем то, что я представляла под «начать жизнь заново». Да зачем мне такое «заново»?!

«К черту все», – внутренне трясясь от злости и обиды, отчаянно подумала я.

– Не поеду, – даже не пытаясь скрыть негодование в голосе, заявила вслух.

Нянька перестала вертеться вокруг и испуганно вскинула на меня глаза.

– Кинья Таиса, вы что это удумали? – спросила с опаской в голосе. – Неужто никак Радея, подлеца этого бессовестного, из головы не выбросите?

Она стала передо мной, строго уперев руки в бока.

– Забудьте о нем, говорю вам. Позволите ему вас обмануть – и себя опорочите, и батюшку вашего дорогого, который так расстарался, в лепешку расшибся, чтобы вас царю северному сосватать.

– Плохо старался, – заявила я, тоже уперев руки в бока и глядя на дородную тетку напротив ничуть не менее строгим взглядом, чем она на меня.

Нянька опешила.

– Что?.. Как?.. Да как не стыдно вам, кинья Таиса?! Батюшки вашего старания не цените!

– Не ценю, – резко заявила я; настроение из-за подробностей сватовства испортилось, и меня понесло. – Хорошо бы постарался – была б я единственной невестой царя. А быть одной из нескольких – унизительно.

– Уни!.. – ахнула нянька и всплеснула руками. – Да вы только поглядите! Стать невестой Царя Северного Моря – да хоть одной из сотни! – честь великая!

У меня опять дернулся глаз. Я тяжело вздохнула.

– Никакой чести в этом нет. Мужик девок перебирает – как товар на рынке. А невесты еще, небось, и угождать ему должны – из шкуры вон каждая будет лезть, чтобы ему понравиться, чтобы ее выбрал.

Нянька ахнула громче прежнего и схватилась за сердце. Потом поглядела быстро по сторонам и в ужасе глянула на меня:

– Кинья Таиса, вы где таких мыслей набрались! Думайте, что говорите! Чего доброго ваши речи возмутительные еще батюшка услышит!

Она тряхнула головой и нахмурилась, с подозрением в меня вглядываясь:

– Негоже девице быть такой гордой. Что это на вас вдруг нашло? Царь – это вам не Радей какой-нибудь голозадый, у которого только и есть, что глазки красивые и ни гроша за душой, а сам государь одного из Четыре Морей! Опомнитесь, не гневите батюшку своего и идите собираться в путь – завтра поутру корабль отплывает.

Несколько секунд я сдерживалась, говоря себе, что нет смысла вступать в спор с этой матреной с ее ветхозаветными взглядами, но потом не выдержала и с усталым вздохом сказала:

– Если батюшка так любит свою дочь, то пусть найдет ей… тьфу ты, – проворчала в сторону, – мне… пусть найдет мне другого мужа! Можно старого (лет тридцати или даже тридцати пяти), можно не очень богатого (но и не бедного), можно с брюшком, можно лысого, я девушка неприхотливая. Но с одним условием – чтобы я у него была единственной… И невестой! И женой!

Оставив няньку стоять с открытым ртом, я повернулась к ней спиной и удалилась прочь.

Выходя из комнаты и следуя коридорами барского дома на холме, где возвышался городок Рагуда, я думала: да что она понимает, эта ветхозаветная тетка? Я все еще не отошла от истории с моим мужем. Он ведь… жил сразу с двумя женщинами, гад такой. Не сразу со мной развелся – несколько месяцев роман крутил с Настей. Ходил к ней, а из ее постели по вечерам приходил в нашу… в мою. Спал с ней, спал со мной…

Нет, больше не хочу. Жениха, у которого я буду всего лишь одной из нескольких невест? Быть не единственной женщиной? Не хочу, будь он хоть трижды царь.

Даже мысль об этом до сих пор для меня была слишком болезненной.

Я все еще не до конца осознала, что со мной происходит. Как это вообще возможно, чтобы я вдруг стала юной красивой девочкой лет семнадцати-восемнадцати? Все это воспринималось, как странный сон.

Но, даже находясь в таком странном положении, я точно знала, что больше не хочу в своей жизни мужчину, который будет выбирать между мной и другой женщиной. Даже несколькими женщинами.

Нет уж. Мне нужен мужчина, которому буду нужна только я.

Так что, пожалуй, насчет царя я передумала.

Я заснула в ухоженной спальне дворянского особняка. На мягких, как пух, перинах – сроду на таких не спала, – с плотно задернутым пологом.

Уснула на удивление быстро, но перед тем, как погрузиться в сон, успела подумать:

«И стоило ли ради этого начинать все сначала? Уж лучше было и дальше жить своей жизнью, переехать в региональный центр и устроиться на новую работу. Не хочу я за внимание царя бороться, не для меня это. Все-таки, какое молодое тело мне ни дай, а внутри мне уже за сорок. Не для меня такие игры, не буду я в них играть…»