Воцарилась мертвая тишина, затем вновь появились дрейфующая к межзвездному проходу «Изида» и мерцающие в отдалении Сириусы А и В.

— Итак, откуда прилетели эти парни? — осведомился Доминик.

— Невозможно определить, — ответила Ковалевски.

— А мы можем использовать этот проход? — спросил Фосс.

— Опять-таки неизвестно, хотя его физические свойства предполагают, что ответ на этот вопрос положительный. Корабль мог бы пройти прямо через него, как нитка сквозь игольное ушко. Но столь же вероятно, что, как предположили некоторые ученые, это — нечто вроде машины Типлера, и тогда нам нужно очень точно проложить курс, особый курс через проход. Однако проблема состоит в том, что мы не можем узнать ни сам этот курс, ни как его нам прокладывать.

— Так как же нам понять принцип действия этой проклятой штуковины? — спросил Кинси. — Методом проб и ошибок?

— По сути дела, да, — ответила Ковалевски. — Можно попробовать послать разведывательные зонды в проход и зафиксировать результаты. Одно плохо — вернуться не так просто, как пройти по своим же следам. Для возвращения через проход может потребоваться прокладка совершенно иного курса.

На несколько мгновений все стихло и погрузилось во мрак. Затем перед глазами наблюдателей в очередной раз началось повторение уже виденной ранее сцены: на «Крылья Изиды» нападает огромный корабль пришельцев.

Но действительно имело ли место нападение?

— Не видно, что «Крылья Изиды» уничтожены, — заметил Фосс. — Похоже, к окончанию трансляции пришельцы находятся на расстоянии приблизительно пятисот метров. Может быть, инопланетяне взяли «Крылья Изиды» на абордаж?

— Вполне возможно, — сказала Томачек. — Для подобного гигантского монстра «Крылья Изиды» — всего-навсего маленькая спасательная шлюпка.

— Налицо тот факт, что с тех пор «Крылья Изиды» больше на связь не выходили, поэтому предполагается, что корабль уничтожен, — сказал Рейерсон. — Как минимум наших людей насильно удерживают. Это уж точно недружественная акция.

— Что возвращает нас к вопросу на миллиард долларов, — произнес Кинси. — Кто эти парни? Может, они — Охотники Рассвета?

Вопрос надолго повис в реальном пространстве конференции. В течение двух прошедших столетий космические археологи обнаружили руины, оставленные различными группами пришельцев, прилетевших из-за пределов Солнечной системы. Строители воздвигли впечатляющие сооружения на Марсе и на земной Луне. Они обжили Марс, быстро воссоздав в этом засушливом мире мелководные моря и подобающую атмосферу, они же, очевидно, и оставили свой след в геноме примата, которого позже назовут homo erectus. Все это произошло примерно полмиллиона лет назад.

Аханну, так же известные в мифологии, как Аны, являлись к древним шумерам гораздо позже. Это еще одна внеземная цивилизация, правда, не такая развитая, как богоподобные Строители. Аханну колонизировали Землю, поработив часть человечества примерно десять тысяч лет назад. Они научили своих рабов математике, сельскому хозяйству, медицине, письменности, металлургии, и те поклонялись им как настоящим богам.

Боги, однако, оказались беспомощны перед нападением других инопланетян, которых они называли Охотниками Рассвета.

Об Охотниках почти ничего не было известно. Экспедиция на Европу в 2067 году обнаружила огромный военный корабль-робот «Певец», попавший в ловушку покрытого льдом океана одной из лун Юпитера, единственный на сегодняшний день обнаруженный реликт цивилизации Охотников. Почти столетние напряженные исследования практически не принесли ничего нового.

Известно, что полмиллиона лет назад Охотники Рассвета уничтожили Строителей на Земле, Марсе и Луне, а также их колонии в нескольких соседних звездных системах. По-видимому, именно они пятьсот тысячелетий спустя разрушили и империю Анов, хотя эту идею ученые все еще продолжают горячо обсуждать. Восемь или десять тысяч лет назад кто-то направил на Землю большие астероиды, но, истребив колонии Анов, оставил в живых несколько человек, подобрав остатки цивилизации и устремившись дальше. Они также разрушили колонии во многих других мирах; колонию Аханну на Иштар Охотники пропустили, очевидно, потому что в том мире жизнь была почти невозможна — газовый гигант очень далек от обитаемой зоны своей звездной системы. Неужели Охотники, истребившие Аханну, и есть те самые существа, которые уничтожили Строителей? Землянам казалось почти невероятным, что цивилизация могла сохраниться в течение полумиллиона лет, и все же звенья, связывающие два этих геноцида, были обнаружены как на Луне, так и в океане Европы. А если эта цивилизация и сегодня все еще существует где-то среди звезд?

Когда разведчики добрались до поверхности его ледяной тюрьмы, «Певец» издал мощный сигнал. Хотя этот сигнал уже преодолел расстояние в девяносто световых лет, сегодня он все еще продолжает свое странствие среди звезд. Возможно, существа, разрушившие цивилизации Аханну и Строителей, живы и узнали — или очень скоро узнают — о существовании человечества.

Именно эта возможность, как бы ничтожно мала она ни была, не давала спокойно спать по ночам людям, призванным защищать Землю. Основной причиной финансирования космической археологии несколькими правительствами Земли была надежда на успех в раскрытии тайны Охотников Рассвета: откуда они прибыли и каковы они на самом деле. Факты свидетельствовали о том, что время от времени эти существа покидали свой мир, чтобы уничтожить всех возможных конкурентов на галактической арене.

А если так, если Охотники Рассвета все еще существуют, то Земле угрожает страшная опасность.

— Очевидно, — сказал Доминик после продолжительной паузы, — кое-что надо выяснить. Если загадочное Колесо Сириуса — объект, созданный Охотниками, или их база, или проход для возвращения домой, мы должны это знать. И именно поэтому мы санкционируем проведение операции «Боевой космос».

Термин боевой космос был относительно новым для морских пехотинцев понятием, хотя и с очень давними корнями. Еще в двадцатом столетии бой понимался как контроль над полем битвы, которое включало в себя ландшафт, подходы к позициям противника и воздушное пространство над зоной боевых действий. Достаточно было контролировать все эти факторы тактическими средствами ведения огня, применением живой силы и передислокацией, и командующий мог считать, что доминирует на поле битвы.

Современный бой значительно усложнился по сравнению с временами Старого Корпуса. Космос — полностью трехмерная среда, и контроль над подходами к полю битвы, принимая во внимания все возможности удара из космоса, должен осуществляться намного жестче, чем прежний обязательный учет воздушных налетов на авианосец в море или обстрел из-за гор. Наступление МЗЭП-1 на Иштар велось транспортами отряда, подошедшими с противоположной стороны планеты и выскользнувшими из-за горизонта.

В огромном Кольце, плавающем в необъятном пустом пространстве космоса, Рэмси искал возможные подходы и задавался вопросом, как они смогут приблизиться к подобной цели.

Задача представлялась не из легких.