много. Нас осталось около тридцати и было понятно, что станет ещё меньше. Неквалифицированных магов Чёрная Обитель не выпускала. Отбор был жесток. Послушание требовалось полнейшее… И Эветте последнее изо дня в день давалось значительно труднее, нежели мне. Она была чрезмерно воспитана, но на всё имела свой собственный взгляд. А с каждым прожитым годом ещё и становилась самоувереннее и своевольнее, превращаясь из девчонки-изгоя в прелестную девушку с ярким неоднозначным характером.

И вот в это время в мрачных стенах замка и произошло чудо. Иначе и не сказать. Старик-мэтр Алхимик, весьма довольный моей с Эветтой общей теоретической работой, с согласия Координатора совершил исключительное деяние – вывез нас, неофитов, за пределы Обители. Он хотел, чтобы мы получили реальные данные для углубления смелого и прогрессивного исследования. Местом назначения стал небольшой город Юдоль, расположенный пусть и у моря, но вдали от основных торговых путей. Мистически благодатный, а не превращающийся в полное захолустье, он вызвал у меня и Эветты уйму эмоций.

Начать с того, что мы знали только один дом – Обитель. Это было простое каменное квадратное здание в два надземных этажа с возвышающимися над ними башнями стихий. Ограничивало его два кольца стен, между которыми располагались хозяйственные постройки. Никто из учеников не знал, что там снаружи. А за пределами… а за пределами оказалось не так интересно, как виделось. Мы несколько дней добирались до Юдоли верхом, останавливаясь на ночлег в крошечных неказистых деревушках. И только в одной из них, самой первой, самой ближней к Обители, имелся постоялый двор в два яруса. Нам казалось, что мир невзрачен и неказист, но в Юдоле всё переменилось. Дома там располагались впритык друг другу, выглядели добротно, и были не то что двух, а то и четырёхэтажными! Кроме того, повсюду эффектно ходили стражники в одинаковых доспехах, синих плащах и при оружии. Всё вокруг шумело. Людей было немерено – через пять дней должна была начаться ярмарочная неделя, посвящённая юбилею основания города. Ожидалось грандиозное празднество, на которое уже стекались все, кому не лень: и гуляки, и желающие подработать. После тишины Чёрной Обители подобное выбивало почву из-под ног. Мы взирали на цивилизацию, широко раскрыв глаза!

На нас пялились также.

Мэтр, будучи Алхимиком первой ступени, носил поверх своей добротной мантии медную цепь с символом, позволявшим определять его звание и ранг в иерархии Ордена. А Чёрные маги, несмотря на наличие в городе маленького Храма со своими служителями, не часто бродили по улицам. Тем более в сопровождении таращащихся на всё подростков в рясах, которые, если бы не чёрный цвет, больше походили бы на ночные сорочки. Так что мы определённо обращали на себя внимание. Сплетники с удовольствием зашушукались, делая самые невероятные предположения. Вслед они либо смеялись, либо складывали из пальцев замысловатые знаки, призванные защитить от всех бед человека их сотворившего. Полнейшая ерунда, но искренняя вера в такую ересь заставляла восхищаться способностями к убеждению распространителей «тайного знания».

– Мы получили ваше письмо. Странно, что до вас не дошёл ответ, – сказали нашему мэтру в Храме Тьмы. – С удовольствием приняли бы вас и не на четыре недели, а хоть на четыре года, но, к сожалению, вы выбрали для визита крайне неудачное время. У нас вот-вот не останется ни одной свободной кельи. И дело совсем не в грядущем празднике. Скажу честно, в Храме такая суматоха из-за того, что к концу ярмарки, возможно, прибудет наследник престола.

–  Да что вы? – удивился мэтр.

– Король стареет, и королевичу наказано произвести осмотр будущих владений… Мы не знаем точно, посетит ли он Юдоль или всё-таки изменит маршрут, но для поддержания порядка Совет уже отправил к нам двадцать Соискателей и даже двух Аналитиков и Координатора первой ступени. Они должны прибыть со дня на день. Нам просто-напросто негде разместить вас!

– Что же, я в этом городе впервые. Может, посоветуете, где лучше остановиться с неофитами?

– С неофитами, – поджал губу маг-Аналитик третьей ступени, недовольно на нас посмотрев. – Не стоило бы их в мир раньше посвящения выводить.

– Всё с согласия мэтра-Координатора Чёрной Обители.

– Тогда найдите им другую одежду и выдайте за слуг! Всем от такой маскировки будет спокойнее. Вы же, наверное, не хотите внимание приезжающего Координатора привлекать? Он известен как строжайший блюститель правил. Ему может и не понравиться присутствие неофитов вне школы.

– Меня интересует исследование, а не одежда, в которой оно осуществляется. Так что ради нашего общего спокойствия я вашим советом воспользуюсь.

– Весьма благоразумно, – успокоился Аналитик. – Первым делом займитесь их обликом, а там направляйтесь в харчевню «Заячья лапка». Она недалеко от главной площади, но, так как вход со двора, то она неприметна и достаточно тиха. Если не получится, людей-то с каждым часом приезжает всё больше и больше, то спросите у стражи как пройти к дому ремесленника Гастона Лекруа. Храм недавно делал у него заказ, и этот человек произвёл на меня благоприятное впечатление. Магу-Алхимику он не откажет. Правда, в благодарность вам наверняка придётся снабдить его новыми красками или ещё чем в том же духе. Он красильщик посуды.

Вернувшись на улицы и посмотрев на толпу снующих людей, мэтр изменил первоочерёдность задач. Но в «Заячью лапку», как ни спешили, мы опоздали. Хозяйка на наших глазах сдала последние апартаменты, и, выражая сожаление, посоветовала другой хороший трактир. Но рекомендации проявившего участие Аналитика учитель доверял больше. Так что мы направились искать дом некоего Гастона. По пути, ибо буквально-таки наткнулись на лавку, зашли и за одеждой. Вещи выглядели уже ношеными, зато стоили сущие гроши.

Стоит сказать, ни мне, ни Эветте наряды не понравились, но я молчал, утешаясь, что моей подруге приходилось хуже. Мне-то всего лишь доводилось чувствовать себя обнажённым – штаны, хотя тогда так только казалось, чрезмерно обтягивали ноги, очерчивая гениталии. А вот Эветте, как и приличествовало девушке лет пятнадцати, достался не просто открывающий ключицы лиф, но и сжимающий тело корсет. Она была примерно на года два старше меня. Не так много, но в этом возрасте разница бросалась в глаза, а одежда её ещё и углубила. Я стал ощущать себя совсем мальчишкой. Долговязым и не складным.

Гастон Лекруа принял нас дружелюбно, хотя и откровенно пялился на Эветту. Её впечатляющая внешность привлекала даже больше внимания, нежели сопровождающий мэтр маг-Алхимик.

– Да. У меня найдутся для вас две комнаты. Месяц назад дочка вышла замуж, и в доме стало совсем просторно.

В голосе мужчины чувствовалась некая растерянность. Он не ожидал,