Но вот по-дурацки радостного выражения своего лица Виталий скрыть не смог.

— Извини, я опоздала. Мне пришлось посидеть с сестрой. Она маленькая, а мама ушла платить за квартиру, — затараторила Наташа. — А ты давно ждешь?

Виталий повел себя как настоящий мужчина.

— Не очень, — небрежно сказал он.

— Ой, какие красивые цветы!

— Это тебе. — Виталий слегка замялся. — Я… в общем, я очень рад, что ты пришла.

— Я тоже рада. Пойдем в кино?

— Пойдем.

В кинотеатре шла французская комедия «Большая прогулка».

Наташа хохотала вместе со всем залом. Виталий каждой клеточкой своего тела чувствовал ее присутствие в соседнем кресле, но никак не мог решиться положить руку Наташе на плечо. Его хватало только на то, чтобы время от времени поворачивать голову в ее сторону.

Наконец кино закончилось, и Виталий вздохнул с облегчением.

— Может быть, сейчас сходим в кафе-мороженое? — предложил он.

Наташа отрицательно покачала головой:

— Не могу. Обещала родителям, что буду дома в девять.

— Может быть, тогда возьмем по эскимо?

— Давай, — обрадовалась Наташа. — Только я больше люблю «Лакомку».

— Возьмем «Лакомку», — щедро предложил Виталий.

По дороге говорила преимущественно Наташа. О школьных учителях, о том, как она ненавидит Зинку из параллельного класса.

— Она считает, что она самая блатная!

— Эка невидаль, — презрительно бросил Виталий. — А ты зато самая красивая.

Наташа остановилась и внимательно посмотрела на него:

— Ты правда так считаешь?

— Еще бы!

— И я тебя нравлюсь?

Виталий сглотнул.

— Очень нравишься, — хрипло ответил он. — Очень, очень сильно. Правда.

— И ты хочешь со мной гулять?

Виталий понял, что он охрип окончательно, и просто кивнул. Кивок этот, правда, получился очень энергичным.

В воздухе повисла пауза.

— А ты согласишься со мной гулять?

Наташа минутку подумала:

— Только мне обязательно надо будет познакомить тебя с родителями. Знаешь что? Приходи к нам в гости. Завтра, на обед. Я предупрежу маму, и она испечет пирожки.

— Приду, — пообещал Виталий. — Только дай мне твой номер телефона. Чтобы я мог тебе позвонить.

— Давай тетрадку, я тебе запишу.

Наташа взяла у него из рук одну из тетрадей и открыла на последней странице.

Там было записано стихотворение под незамысловатым названием «Стихотворение, посвященное девчонке с прекрасными голубыми глазами».

— Ой, а это что такое? — удивилась Наташа. — Стихотворение? Ты пишешь стихи?

Виталий покраснел.

— Ну-у, в общем, я написал тут немного стихов. Хочешь, возьми почитай.

— А что это за девчонка? — улыбаясь, спросила Наташа.

— Ну-у, почитай, поймешь.

— Обязательно почитаю, спасибо. Я очень люблю стихи. — Она оторвала маленький кусок бумаги. — Давай я тебе телефон здесь напишу и адрес.

Она протянула листок Виталию и быстро поцеловала его в щеку.

— Ну ладно, я побежала. Спасибо, что проводил!

Виталик недоуменно посмотрел по сторонам.

— А ты разве здесь живешь?

— Нет, мне отсюда еще пятнадцать минут пешком.

— Так давай я провожу тебя до дома.

— Спасибо, я дойду. У нас там район опасный. Хулиганы.

«Да я сам хулиган», — хотел было сказать Виталик, но промолчал.

Вместо этого он сказал:

— Плевать я хотел на всех хулиганов!

Неподалеку от Наташиного дома, на детской площадке, расположилась группа подростков. Они бренчали на гитаре и что-то пили из бутылки.

Виталий машинально сосчитал возможных противников. Их оказалось девять человек.

«Нехило», — подумал он.

Они вошли в подъезд, поднялись на четвертый этаж.

— Ну вот теперь ты знаешь, где я живу, — сказала Наташа. — Нормально доберешься?

Вместо ответа Виталий взял ее за плечи и поцеловал в губы. Когда он оторвался, Наташа смотрела на него расширившимися глазами.

— Извини, — сказал Виталий. — Я не должен был этого делать. Просто…

— Что?

— Просто мне кажется, что я в тебя очень влюбился. Понимаешь, по-настоящему…

Наташины глаза засияли.

— Мне кажется, что я тоже… — Она открыла дверь и вошла в квартиру. — А теперь иди. И будь аккуратней.

Дверь давно закрылась, а Королев все еще стоял, ощущая на губах вкус поцелуя.

— Она тоже меня любит, — тихо произнес вслух Виталик. — Она тоже меня любит.

Повторяя эту фразу, он начал спускаться по лестнице. Но чем ниже он спускался, тем больше его мысли занимала расположившаяся на детской площадке компания. Там было темно, но фонарь на столбе освещал часть двора.

Меньше всего Виталию сейчас хотелось драться. Он ни капли не боялся, хотя прекрасно отдавал себе отчет в том, чем закончится эта схватка.

В своей жизни Виталий дрался много. И драться он умел. Бывало, что и его избивали несколько человек. Один раз в драке с пацанами из соседней деревни ему даже сломали руку.

Виталий улыбнулся, вспомнив, что после этого он два месяца ходил по деревне в гипсе, словно герой.

«Пробьемся, — подумал Виталий, выходя во двор. — Не на того напали».

Виталий закурил папиросу, сунул ее в уголок рта и, не торопясь, пошел по дороге. Когда до детской площадки оставалось метров тридцать, треньканье прекратилось.

«Хорошо, если у них цепи нет, — подумал Виталик. — Не должно быть, они же не готовились к драке. Просто сидят, культурно отдыхают».

Детская площадка находилась от него по левую руку, за ней был какой-то дощатый забор с большой дырой посредине.

«Главное, если кинутся, не попасть туда, — думал Виталий. — Они начнут меня оттеснять именно к этому забору. Если попаду внутрь, то точно крышка. Черт, почему я не взял с собою нож!»

Нож у него был классный, выкидной, с кнопкой на рукоятке. Его когда-то подарил Виталику двоюродный брат Генка, когда две недели гостил у них в Тучкове. Генка был старше Виталика на семь лет и жил далеко в Сибири, в Иркутской области.

— На, — сказал ему Генка перед отъездом. — Это тебе на память. На память и для самозащиты. Носи всегда при себе и от любых гадов сумеешь отбиться. Но только помни одно главное правило: если видишь, что можешь справиться без ножа, не доставай. А вот если достанешь, тогда бей. С ножом по-другому нельзя, иначе он против тебя обернется.