Все довольно заржали. Поняли, что теперь развязка — это всего лишь дело времени. Понял это и Виталий.

Несколько минут прошли в ожидании, а потом внезапно в той стороне, куда убежали Гуня и Косой, послышался шум борьбы и сочные звуки ударов…

И в следующую секунду Виталик понял, что он спасен.

— Виталь, держись! — донесся до него громкий крик Пети Бойкова. — Мы уже идем, сейчас наши пацаны подтянутся!

В ряду нападавших возникла паника, которой Виталик не преминул воспользоваться. С арматурой наперевес он ринулся прямо на Метиса, но на этот раз тому удалось увернуться…

Драка прекратилась только тогда, когда вдалеке послышались милицейские сирены. Менты были всеобщими врагами…

Все трое друзей сидели в своей комнате в общежитии и по очереди рассматривали в зеркале собственные физиономии со следами недавнего побоища.

— Могло быть и хуже, — констатировал Бойков.

Его лицо украшал внушительный синяк, в верхнем ряду не хватало одного зуба.

— Могло, — согласился Вася Кирьянов. — Только я, по ходу дела, палец сломал.

— А ты видел, как я врезал тому здоровому уроду?

— Классно! А ты сразу понял, что ему надо бить по яйцам?

— Какой сразу? Я ему вначале два раза по репе саданул, а ему все по барабану. Здоровый лось.

— А ты видел, как я…

Виталий Королев в разодранной рубашке сидел на кровати и недоуменно смотрел на своих друзей.

— Молодец, Виталь, что сумел до нас продержаться. — Петя хлопнул его по плечу.

Виталий поморщился от боли.

— Чего, болит? — сочувственно спросил Бойков. — Да ладно. — Он подмигнул Кирьянову. — До свадьбы заживет.

Наконец Виталий вышел из ступора.

— Мужики, а вы-то как там оказались?

Оба друга радостно засмеялись.

— Неожиданно, да?

— Неожиданно, — согласился Виталий.

— Зато вовремя.

— Вовремя, — не мог не согласиться Королев.

Лицо Бойкова сделалось серьезным.

— Слушай, Виталь, не думаешь же ты, что мы тебя отпустим хрен знает куда в одиночку? — Петя сделал паузу. — Ты же наш лучший друг.

— Вы что, пасли нас с Наташей с самого начала?

— Прямо от кинотеатра. — Кирьянов ухмыльнулся. — На всякий случай. Видишь, не зря старались. — Кирьянов помолчал. — А девчонка действительно классная. Что она тебе сказала?

Несмотря на боль во всем лице, Виталик сумел кое-как улыбнуться:

— Сказала, что тоже в меня влюбилась. Пригласила к ним на обед, чтобы познакомить с родителями.

Кирьянов скептически осмотрел лицо Королева.

— Ну и рожа у тебя, Шарапов! — сказал он голосом капитана Жеглова. — Ох, рожа. Родители будут в восторге.

— Да черт с ней, с рожей, — махнул рукой Виталик. — Позвоню, скажу, что не могу.

Он поднялся с кровати.

— Мужики, я вам должен кое-что сказать.

— Что ты собираешься жениться на Наташе, — засмеялся Кирьянов.

— Нет. — Виталик помолчал. — Мужики, Петро, Васек… я хотел вам сказать, что сегодня вы спасли мне жизнь. Подождите. — Он предупреждающе поднял руку, видя, что ему хотят возразить. — Вы должны знать, что если, понадобится, вы всегда можете на меня рассчитывать.

— Все в порядке, Виталь, — серьезно сказал Бойков. — Это нормально. Ты на нашем месте поступил бы так же. Ладно, пошли умываться.

Он встал с кровати и пошел к двери.

— Петро, кстати, а что это за пацаны? — спросил Виталий.

— Какие пацаны? — удивленно обернулся Бойков. — Я думал, ты сам знаешь.

— Да нет, не эти. А те, которые должны были подтянуться. Ну ты еще кричал об этом.

— Виталь, тебе чего, мозги отбили? Не было никаких пацанов. Это мы так крикнули, для понта. Ладно, пошли умываться. А то сейчас комендант развоняется.

«Классно — иметь настоящих друзей!» — думал Виталий.

Летом, после того как закончилась практика, Бойков и Кирьянов уехали к себе в Тучково. Виталик Королев остался во Владимире. Он устроился дворником, и ему разрешили жить в общежитии.

Их отношения с Наташей окрепли и превратились в самый настоящий роман.

С Наташиными родителями Виталик сумел познакомиться лишь через две недели после той памятной драки, когда у него окончательно зажило лицо. Интеллигентные родители были не в восторге от выбора дочери и от перспективы получить в зятья учащегося строительного ПТУ, но перечить не стали.

Они решили, что Наташа сама рано или поздно поймет, что Королев — не самый лучший выбор в этом мире. Но прошло полгода, а влюбленные и не думали расставаться.

Виталий снова начал повсюду ходить с ножом. Однако стычки с Метисом и его компанией больше не повторялись. Хотя, провожая Наташу, Королев частенько видел на детской площадке всю местную уличную гвардию и слышал ставшее уже привычным треньканье раздолбанной гитары. Его перестали замечать.

Иногда он сталкивался лицом к лицу и с самим Метисом. Каждый раз тот возникал внезапно, из-за угла. Они молча разглядывали друг друга, а потом расходились в разные стороны.

Пару раз Виталий привозил Наташу в Тучково. Они гуляли, ночами просиживали возле костра вместе с Бойковым, Кирьяновым и другими ребятами из их компании.

В одну из таких поездок Виталий и Наташа впервые занялись любовью.

— В следующем году я ухожу в армию, — сообщил уже под утро Виталий.

— Я буду тебя ждать.

— Когда я вернусь, я хочу, чтобы мы поженились? — Виталий посмотрел на Наташу. — Ты выйдешь за меня замуж?

В глазах Наташи показались слезы.

— Конечно, выйду, глупый. — Она обвила его руками за шею. — Конечно, выйду. И мы всегда-всегда будем вместе.

— Я стану работать, найду что-нибудь приличное. Сейчас время меняется, можно будет нормально заработать. Вон Лешка, мой знакомый, в коммерческий ларек продавцом устроился. Получает кучу бабок.

— Ты сможешь устроиться кем-то лучше обычного продавца.

— Со временем да, а для начала и это неплохо. Накоплю денег, заведу собственный ларек.

— И чем будешь торговать? — улыбнулась Наташа.

— Да не знаю. Всем, чем другие торгуют. Заграничное барахло, жвачка, сигареты… — Виталий приподнялся на локте. — Потом знаешь, чего мне еще нравится? Переводилки на майки, которые утюгом гладить надо. Ну с группами разными или со всякими прикольными надписями. — Он оживился. — Понимаешь, их продают по отдельности. В одном месте покупаешь переводилку, в другом майку и сам дома все делаешь. А если взяться за это серьезно, то можно продавать уже готовые майки. Знаешь, как их покупать кинутся?