На украинском фронте царит спокойствие. Однако противники знают, что вот-вот произойдет что-то страшное. В жаркое лето 1943 года, когда суровое солнце обжигает океаны ржи и кукурузы, атаки штурмующего противника уже готовы начаться на этой черной, высушенной земле, растрескавшейся от зноя пылающего светила. Весь ландшафт покрыт толстым слоем пыли, которая высоко поднимается из-под колес движущихся бронетранспортеров, грузовиков, танков и телег. Эта пыль застывает на коже, обтягивает напряженные лица маской из пота и грязи.

Взгляд на карту позволял предположить, что так будет и дальше, а могло случиться и хуже. Немцы были вынуждены покинуть те позиции, которые они занимали весной 1942 г. после того, как потерпели поражение той ужасной зимой 1941 г. на земле, покрытой снегом и льдом. От берегов Черного моря до гор Кавказа земля была пропитана их потом и кровью. Новый ее поток обходил могилы по мере попыток немецкой армии продвинуться к Каспийскому морю и нефтяным скважинам Баку. Все, что захватили в 1942 году, было утрачено. И что самое печальное для вооруженных сил немецкого государства — это то, что Советы обрели уверенность в победе. Теперь они могли бросить против немецкой армии огромную массу пехоты и танков. Если это сравнивать с техникой борьбы на боксерском ринге, то немецкая армия была повержена после нескольких раундов. Оставалась лишь надежда нанести врагу сокрушающий нокаут. Это должно было произойти в битве под Курском, которая дала бы последнюю надежду изменить положение, взять инициативу в свои руки и победоносно продвигаться далее на восток, закончив кампанию до следующей зимы.

Генеральный штаб оказался перед важнейшим решением: рискнуть на решительное наступление либо перейти в глухую оборону со всеми ее положительными и отрицательными сторонами. Однако для Адольфа Гитлера и Генерального штаба не было никакого другого решения, кроме перехода в наступление.

Операция была намечена на 5 июля 1943 г. Однако уже слишком поздно. Сможет ли это решение фюрера, который одиноко стоял сейчас перед картой Генерального штаба, воодушевить всю армию до последнего солдата, который ожидает рассвет ужасного дня, сидя в своем окопе? В то время как солдат и офицеров других элитных дивизий СС перебрасывали во Францию и Голландию, чтобы придать им новые силы, добровольцы дивизии СС «Викинг» никогда не покидали Восточного фронта.

В данный момент они окопались вблизи Изюма. На этом участке фронта, казалось бы, все спокойно. Но старая лисица Герберт-Отто Гилле знал, что на это полагаться не приходится.

— Посмотрите на карту, — говорил он своему начальнику Генерального штаба штурмбаннфюреру СС Манфреду Шёнефельдеру. — Если Советы снимут войска из-под Курска и выровняют фронт, то они быстро двинутся к бассейну реки Донец.

— Мы окопаемся и будем ожидать их здесь, бригадефюрер?

— Ясно!

То, что, однако, ясно командиру общевойсковой части, который стоит уже больше чем два года на Восточном фронте в непосредственном соприкосновении с врагом, очевидно, не ясно Генеральному штабу, который, кажется, ни в коем случае не намерен противоречить Адольфу Гитлеру, будучи подчинен его непреклонной воле.

Начиная с 5 июля на всех фронтах идет интенсивное движение. На старых позициях остаются единицы, а всех остальных срочно бросают в битву под Харьковом.

Штабу армии понадобилось только два дня, чтобы понять, какая совершена ошибка. Радиограммы поступают одна за другой, как правило, одинакового содержания: «Местные успехи. Тяжелые потери. Цели не достигли». Становится понятно, что этих целей никогда и не удастся достигнуть, вопреки потокам крови, которые проливаются солдатами элитных подразделений.

Штаб группы армии «Юг» довольствуется только тем, что подтверждает поступившие ему приказы. И снова непрерывно публикуются сводки: «Наступление продолжается. Битва только начинается. Скоро все решится». Тем не менее все это уже никого не вводит в заблуждение. И, прежде всего, те части, которые долго стояли в резерве и которых бросают теперь прямо в котел.

Последовал приказ вмешаться в ход событий 17-й танковой армии вермахта и 5-й танковой дивизии СС «Викинг». Получив этот приказ, бригадефюрер СС Гилле уже знает, какие жертвы за этим последуют. Он складывает бланк приказа и кладет его в боковой карман мундира. Затем сразу же диктует первое задание для командира полка «Германия» Юргена Вагнера и Августа Дикмана, для полка «Вестланд», а также для танкового полка Йоханнеса Мюлленкампфа, которому предстоит нести самый тяжелый груз нового наступления. Ведь его танки в последний год всегда оказывались на передовых позициях «Викинга».

13 июля генерал фон Манштейн требует передислоцировать дивизию «Викинг» на 50 км к востоку от Харькова. Однако тремя днями позже этот приказ отменяется.

«Это фатально, — думает бригадефюрер Гилле. — Мы должны снова двигаться на юг. Советы в этом случае получают возможность ускользнуть, обнажив этот участок фронта, и действовать на других более важных направлениях».

— Что происходит, бригадефюрер? — спрашивает начальник Генштаба Шёнефельдер. — Нам бы следовало остаться здесь, близ Изюма.

Теперь же вся дивизия уже на марше. И это несмотря на проливные грозовые дожди, которые превратили всю Украину в гигантское болото. Грузовики и тягачи сползают с дороги прямо на пути и утопают в болотах. Солдаты, пытающиеся их вытащить, погружаются в затягивающую до колен жижу. Время торопит. Германские добровольцы изо всех сил тянут застрявшие в грязи транспорты. Черные с головы до ног, дурно пахнущие, грязные солдаты делают все возможное. И марш продолжается, чтобы как можно скорее заткнуть брешь на одном из участков фронта. День и ночь продолжается этот ужасный поход по дорогам, превратившимся в болота. Небо обтянуто тяжелыми, темными облаками, которые время от времени исторгают ливни. Солдаты и офицеры уже промокли насквозь. Дожди в середине июля идут беспрерывно и, кажется, никогда не прекратятся. Погода словно снова становится союзником Красной Армии.

Бригадефюрер Гилле, сидя в командирской машине, беспокоился, чтобы его колонны проходили беспрепятственно. Промокший до нитки последний гренадер яростным взглядом смотрит на его очки с широкой оправой, длинное и более худое, чем когда-либо лицо, когда со своим штабом он появляется на «виллисе», выбирающемся из потока воды, в которой угрожают утонуть боевые полки «Германия» и «Вестланд».

Однако против всех ожиданий 17 июля авангард дивизии «Викинг» вышел в районе села Алексеевская на берег реки Берек под грохот орудий, который продолжался часами. Советская артиллерия по ту сторону Донца поливает немецкие подразделения ураганным огнем. Сотни, тысячи снарядов непрерывно свистят на фоне темного неба и взрываются среди черной земли, разбрасывая смертельные осколки. Ураган из железа и грязи, кажется, никогда не прекращался. 46-я пехотная дивизия вермахта потерпела поражение. Ее транспортные средства либо брошены, либо разбиты. В ночь с 17 на 18 июля германские добровольцы наталкиваются на эту груду покалеченного железа.

Штурмбаннфюрер СС Ганс Дорр возглавляет авангард дивизии. В его распоряжении 100 солдат, гренадеров I батальона полка «Германия» и охранение танковой группы. У Ганса Дорра выдвинутый вперед подбородок и стальные глаза. Ему к этому времени как раз исполнилось 30 лет. Дорр один из самых смелых командиров среди руководящего состава дивизии СС «Викинг». На рассвете его батальон вышел к деревне с ничего не говорящим названием Среднее, но это означает, что дивизия уже находится на западном берегу Донца.