21 июня утренние свистки унтер-офицеров раздались раньше, чем обычно. Но это еще не означало сигнала к выступлению. Речь шла только о подготовке к летним маневрам, которые должны были состояться в сумерках. В этот день два года назад, в самую короткую ночь года, немецкие вооруженные силы напали на Советский Союз. На фоне бескрайнего украинского ландшафта, синеватые холмы которого скрываются в уходящем дневном свете, загораются костры. Роты окружили высокие пирамиды сухой древесины. На каждой ее стороне один из солдат держит в руке факел. Гренадеры, артиллеристы, танкисты, разведчики, артиллеристы зенитных орудий, саперы, санитары, связисты, обслуживающий персонал, шоферы машин тылового обслуживания — короче, все добровольцы дивизии были собраны вечером в этот самый длинный день в году, чтобы отпраздновать день летнего солнцестояния.

Торжественное собрание началось с общения добровольцев разных стран и провинций. Все они, сплоченные кровью, пролитой на фронте, теперь принадлежали к единому германскому государству. Из бесчисленных ртов вырывались слова, звучащие на родном диалекте.

— Откуда ты, приятель? — спрашивает один из солдат, обращая свой взор на уходящие за горизонт последние солнечные лучи.

— Из Вюртемберга, — отвечает немец, стараясь говорить медленнее.

— А ты, приятель?

— Из Брабанта, — поясняет фламандский доброволец в шведской форме танкиста.

— А ты, друг?

— Из Шлезвига, — слышится ответ солдата родом из далекой Дании, страны, в которой смешались границы песка, облаков и моря.

— Ну, а ты, приятель?

— Из Франции, — говорит вояка, проживавший в Нюрнберге, городе оплота национал-социалистов.

— А ты?

— Из Карелии, — рассказывает финский доброволец. Он прибыл несколько недель назад, пополнив ряды своих погибших друзей дивизии «Викинг», из страны сосен, елей и озер.

В сумраке уходящего дня долгое время еще слышатся голоса людей, прибывших сюда из дальних стран.

— Откуда приехал ты, друг?

— Из Тироля, — отвечает сын гор.

— А ты, приятель?

— Из Фрисландии, — слышится ответ рыбака.

Кажется, все диалекты мира звучат у этих костров.

— А откуда вы, друзья? — звучит из темноты громкий голос.

— Из Померании.

— Из Баната.

— Из Силезии.

— Из Ютландии.

— Из Баварии.

— Из Эльзаса.

— Из альпийского Шонена, — провозглашает швед.

— Из Ааргау, — звучит голос швейцарца.

Это круг людей, прибывших в дивизию «Викинг» изо всех своих бывших отечеств. Здесь собраны к последнему параду все, кому вряд ли светит возвращение на Родину.

— Откуда ты приехал, приятель?

— Из Зенландии.

— Из Польши, от Мазурских озер.

— Из Фландрии.

— Из Телемарка.

— Из Голштинии.

— Из Голландии.

— Из Тюрингии.

— Из Эстонии.

Последний голос зазвучал как призыв из далекой родной земли, на которую уже опустилась ночь. Солнце посылает последние лучи на запад, в то время как солдаты Восточного фронта погрузились во тьму. Короткая команда звучит остро, как удар кнута. Четыре факельщика приближаются к четырем углам костра. Один из недавно прибывших добровольцев из Лимбурга, 15 лет от роду, приписавший себе возраст, чтобы откликнуться на рекламу в Антверпене, провозглашает, запрокинув голову к небу:

— Этот огонь для нас символ единства, пробуждения природы и новой жизни. День и ночь, тело и душа, свет и мрак, все перемешалось во времени.

Факелы поджигают солому под сложенной поленницей. Вспыхнувший огонь освещает лица неподвижных солдат, отбрасывая на них тени уходящего дня. Теперь огонь охватывает поленья. Снопы искры разлетаются к звездам. Едкий дым уходит в ночное небо. Все поют «Оду к радости» Бетховена. Постепенно огонь затухает, и круг собравшихся у костра людей сжимается все сильнее. Жар от углей краснеет. Германские добровольцы не уходят отсюда всю ночь, вплоть до восхода солнца. Постепенно небо проясняется на востоке. Свет идет от линии фронта.

Красное солнце медленно встает из-за холмов, посылая тепло на Украину.

Огни костра в честь летнего солнцестояния 1943 года едва затухли, пепел еще оставался теплым, а война уже снова разгоралась как распаленный штормовым ветром жар. Советские танки пошли в атаку. Солдаты батальона противотанковых орудий спешат на свои боевые порядки и открывают огонь из расположения дивизии «Викинг».

Гауптшарфюрер СС Вилли Эсслингер, командир батальона истребителей танков, заправляет горючим самоходку с установленным на ней противотанковым орудием. Сын крестьянина из Вюртемберга узнал 23 июня 1941 г. о начале войны с Россией. А до этого уже участвовал в походе на Польшу и как опытный унтер-офицер отлично проявил себя. Сейчас ему больше 27 лет, и он уже считается «старым» офицером. Гауптшарфюрер Эсслингер один из самых опытных специалистов по борьбе с танками.

Он уже не ждет никаких дальнейших команд и направляет свою противотанковую самоходку к тому пункту, где ожидается прорыв. Командир орудия прижимает глаз к панораме, захватывая в перекрестие ближайший советский танк. Время быстро течет в этом сверкающем от взрыва снарядов украинском июне.

— Они уже тут!

Вилли Эсслингер видит, как танк Т-34 выходит на линию огня. Вслед за танками идут грузовики с пехотой. Гауптшарфюрер СС отдает приказ:

— Огонь по танкам!

Трижды коротко лает противотанковое орудие. И трижды орудийная прислуга фиксирует попадание. Советские танки горят. Пехотинцы спрыгивают с машин и начинают атаку. Шестеро германских добровольцев, располагающих единственным пулеметом, занимают оборону. Вокруг них разрываются снаряды тяжелых минометов, а русская пехота тем временем, используя каждую неровность местности, приближается к обороняющимся.

Гауптшарфюрер понимает, что спасение возможно только в случае быстро предпринятых решительных действий.

— Заводите мотор! Отсекают!

Самоходка срочно меняет позицию. Вилли Эсслингер берет на прицел наступающие танки и приказывает:

— Огонь!

Как только снаряд устремляется к цели, командир батареи отдает новый приказ:

— Меняем позицию! Быстро!

Орудие посылает снаряд за снарядом, играя в кошки-мышки с прислугой тяжелых советских минометов, которые напрасно пытаются вести прицельный огонь. С каждой новой позиции в штурмующих красноармейцев летят очередные снаряды.

Наконец прибывает подкрепление. К этому времени орудийной прислуге и горстке рядовых удалось остановить вражескую атаку сотни пехотинцев. Три танка Т-34 и несколько грузовиков уничтожены. Гауптшарфюрер Вилли Эсслингер стал первым унтер-офицером дивизии «Викинг», получившим Рыцарский крест Железного креста[2].