красиво, очень красиво… блестящие шапки кирасир сверкали на солнце, гренадеры примкнули штыки, бравые бомбардиры заряжали пушки…

Все как один! Все как один! Послушные его воле, одинаковые, неразличимые!

Мальчик представил, что, когда он вырастет и займет трон, полагающийся ему по праву рождения, он будет расставлять на плацу живых солдат… это куда интереснее, чем играть с оловянными солдатиками!

Дядька, присматривающий за цесаревичем, старый унтер-офицер Семеновского полка, который мирно дремал в кресле, вдруг встрепенулся, вскочил, выпучил глаза и выпалил:

— Государыня!

И правда, дверь распахнулась, и на пороге появилась полная круглолицая женщина в пышном платье. За ее спиной, как всегда, виднелись несколько статных офицеров.

Государыня прищурилась на солнце, оглядела комнату.

— Маменька, поглядите, как красиво! — Мальчик шагнул было к матери, но остановился на полпути, наткнувшись на ее холодный, неприязненный взгляд.

Императрица повернулась к кому-то из своих спутников и проговорила, чуть понизив голос:

— До чего же он похож на отца! И так же глуп… вечные игры, игрушки…

— Но он еще мал, матушка государыня! — ответил статный красавец в гвардейском мундире. — Ему это простительно… все дети в его возрасте играют в солдатиков.

— Вечно ты его защищаешь, mon cher… — Императрица скользнула по комнате равнодушным, неприязненным взглядом и вышла, захлопнув за собой дверь.

Дядька перевел дыхание и снова опустился в кресло.

Мальчик смахнул со стола десяток оловянных фигурок.

Когда же он займет подобающее ему место!

Тогда все эти лощеные красавцы из маменькиной свиты вспомнят этот день! Он смахнет их с дворцового паркета мановением руки, как этих ни в чем неповинных солдатиков!

Шаги императрицы и ее спутников затихли в дворцовых анфиладах. Солнце переместилось, и в комнате цесаревича стало темнее. Пожалуй, пора велеть дядьке зажигать свечи…

Тут дверь снова открылась — на этот раз тихо, деликатно, и на пороге появился человек с длинным породистым лицом, в старомодном жемчужно-сером камзоле.

Дядька вскочил, удивленно вытаращился на незнакомца:

— Как? Кто пустил? Кто позволил?

Но тот только небрежно махнул рукой, щелкнул пальцами — и старый унтер упал обратно в кресло и замер, глядя перед собой пустыми оловянными глазами.

— Кто вы, сударь? — спросил цесаревич с непонятной робостью.

— Друг, ваше высочество. Преданный друг.

— Но почему я прежде не видел вас?

— Потому что прежде это было небезопасно. У вас есть не только друзья, но и враги, многочисленные враги, есть завистники и недоброжелатели…

О, это цесаревич знал! Знал даже слишком хорошо! Все эти красавцы из маменькиной свиты… на словах заступаясь за Павла, они за спиной смеялись над ним, унижали его.

— Ваше высочество, вас ждет великое будущее! — продолжал незнакомец. — Вы встанете во главе могучей империи. Но я хочу открыть вам тайну…

— Тайну? — переспросил мальчик, и глаза его загорелись. — Я очень люблю тайны!

— Это прекрасно! Итак, вам следует знать, что помимо государей, о которых знают все, помимо королей, императоров и других владык, в круг которых вы со временем войдете, есть еще одна власть — тайная, могущественная, проникающая во все дворы Европы… власть подлинная, древняя…

— Что же это за власть? Католическая церковь?

— О нет, что вы, ваше высочество! Католическая церковь, конечно, влиятельна, но она не проникает всюду. Есть ведь и протестантские государства, среди них такие сильные, как Швеция и Пруссия, есть и православная Российская империя…

— Тогда о