В 1978 году специалисты Франции и ФРГ в рамках программ «Наполеон-1» и Kpz-З приступили к совместной разработке нового основного боевого танка. Спустя четыре года из-за ряда разногласий по техническим вопросам совместная работа была прекращена. Франция, и без того задержавшаяся с созданием танка третьего поколения, с 1982 года самостоятельно продолжила проектирование танка под индексом ЕРС (Engin Principal de Combat).

Основным разработчиком танка являлось государственное объединение GIAT, инженеры которого сделали ставку на использование наиболее передовых решений, многие из которых применялись в танкостроении впервые. Характерным было широкое внедрение самых последних достижений электроники. Сложные узлы и агрегаты испытывались на стендах и экспериментальных машинах. В первую очередь — варианты подвески (торсионная и два типа гидропневматической), силовой блок, гусеницы с траками из стали и легких сплавов, система управления огнем, в составе которой проверялись и тепловизоры фирм TRT и SAT. Французская армия хотела получить быстроходный танк — компактную машину с высокой удельной мощностью, что оказало решающее влияние на конструкцию в целом. При этом рассматривалось несколько вариантов компоновки, в том числе — безбашенный танк с экипажем в корпусе и вынесенной установкой вооружения.

Один из первых прототипов танка иПекперк»

С 30 января 1986 года вместо аббревиатуры ЕРС танк получил название «Леклерк» (Leclerc) в честь Филиппа Мари Леклерка, сподвижника генерала Де Голля. 28 августа 1944 года возглавляемая им, тогда еще в звании бригадного генерала, 2-я французская бронетанковая дивизия вступила в Париж. После гибели Леклерка в авиационной катастрофе в 1952 году ему посмертно присвоили звание маршала.

К концу 1986 года изготовили шесть прототипов, один из которых 10 января 1987 года был показан высшему военному руководству. Правда, машина, представленная как «функциональный образец», скорее представляла собой ходовой макет. Следует подчеркнуть, что первые прототипы имели заметное сходство с немецким собратом — танком «Леопард-2». Особенно это касалось башни. Вместе с тем, под броней «Леклерка» скрывались принципиально новые решения, в большинстве своем еще не использовавшиеся на других танках западных стран. Плотная компоновка узлов и агрегатов позволила снизить забронированный объем до 17,5 м³ против 21 м³ у «Абрамса» и 19,4 м³ у «Леопарда-2А4», а уязвимую площадь лобовой проекции — до 1,6 м2 против 2,7 м2 и 2,1 м2 — у американской и немецкой машин. Длина корпуса «Леклерка» оказалась на 1 м короче, чем у «Леопарда», и на 2 м, чем у английского «Челленджера». Высота по крыше башни французского танка составила всего 2,3 м.

В ходе испытаний и подготовки к серийному производству существенные изменения были внесены как в конструкцию танка, так и в его оборудование. Например, из соображений экономии два лазерных дальномера, сопряженных с прицелами командира и наводчика, заменили одним, с выводом на оба канала. Вместо электронно-оптического командирского прицела HL15 установили более совершенный HL70. Доработали и тепловизор «Атос», который стал обеспечивать дальность обнаружения целей до 5000 м ночью и в плохую погоду, в то время как с помощью ночных прицелов предыдущего поколения это было возможно лишь на дистанциях от 1500 до 2000 м. В ходе испытаний прототипы прошли 39 тыс.км и выполнили 1800 стрельб.

Корпус и башня «Леклерка» изготовлены из композитной брони, в которой используются керамические материалы и многослойная стальная преграда. Так, например, лобовая броня танка образована наружным листом из высокотвердой стали, затем листом ковкой стали средней твердости, наполнителем из слоев керамики и стеклопластика, способных противостоять кумулятивной струе, и тыльным подбоем из тефлона и стеклопластика с упрочняющими углеродными волокнами. Борта корпуса прикрыты противокумулятивными экранами, а в передней части на шарнирах навешены еще и стальные короба шириной 200 мм. Этой разнесенной бронировкой прикрыты передние пары катков, направляющие колеса и рабочее место механика-водителя.

Низкий профиль двухместной башни и плотная компоновка позволили не только уменьшить габариты и массу танка, но и использовать полученный выигрыш для улучшения его защищенности. «Леклерк», будучи почти на 10 т легче «Абрамса» М1А2 (54,6.т против 63 т), несет на 5 — 6 т больше брони. Основным новшеством стала модульная конструкция броневой защиты. Ее элементы навешиваются на несущий коробчатый каркас. Считается, что это позволит легко заменять поврежденные и простреленные модули, ремонтировать танк в полевых условиях и дорабатывать в течение срока службы, монтируя новые секции с более эффективной защитой. При создании машины особое внимание было уделено усилению защиты крыши башни, прежде всего от перспективных противотанковых средств, поражающих танк сверху.

Leclerc Tropic

Leclerc 1-й серии

Leclerc 2-й серии

Создатели танка утверждают, что у «Леклерка» лобовая часть корпуса защищена от подкалиберных снарядов в секторе обстрела 30° от его продольной оси вдвое эффективнее, чем у других машин стран НАТО.

Характерным выглядит отказ французов от установки динамической защиты, сочтенной ими небезопасной для окружающей техники и солдат, которых в бою могут поразить рвущиеся на броне своих же танков пластины взрывчатки.

В качестве основного вооружения на танке «Леклерк» используется французская 120-мм гладкоствольная пушка CN 120-26 с длиной ствола 6,2 м (52 калибра), что на 1 м превышает длину американской 120-мм пушки М256 и германской Rh 44 со стволами в 44 калибра. Боеприпасы «Леклерка», «Абрамса» и «Леопарда-2» — взаимозаменяемы, но французская пушка обеспечивает бронебойному сердечнику подкалиберного оперенного снаряда начальную скорость 1750 м/с, значительно превосходя «коллег». Ствол снабжен теплоизоляционным чехлом. Для стрельбы в движении пушка стабилизирована в двух плоскостях. Эжектора она не имеет, а продувка ствола для охлаждения и удаления пороховых газов после выстрела производится сжатым воздухом от специального компрессора. Полную замену орудия, ресурс которого равен 400 выстрелам, можно произвести менее, чем за час, без снятия башни. В целом пушка «Леклерка» оценивается как самая мощная из сегодняшних зарубежных танковых артсистем. Устройство башни позволяет в перспективе оснастить танк пушкой калибра 140 мм.