Нора поняла, что сопротивление только усугубит дело, поэтому, собравшись с духом, резко дернула вниз воротник.

– Вот!

– Ой!

– Вот это да!

Все присутствующие потрясенно воззрились на ее лицо, начавшее смахивать на мордочку грустного тапира.

Первым опомнился Тим:

– Это вчера на аллее? Джефри?

Она подавленно кивнула, разглядывая узоры на скатерти.

– Ну гад, я ему покажу! – Всегда добродушное лицо Тима сейчас пылало гневом.

– Только драки не хватало! – возразила практичная Флоранс. – Надо поставить в известность Ричарда.

– Только не это!!!

Нора вложила в свой крик столько отчаяния, что все снова удивленно взглянули в ее сторону.

– Ну-у-у, если ты не хочешь… – протянул растерянно Боб, а Флоранс, внимательно разглядывавшая порозовевшее лицо Норы, понимающе кивнула головой.

– Ну… не хочешь – как хочешь. Я сейчас посмотрю что-нибудь в аптечке против отеков… Теперь понятно, почему наш красавчик ни свет ни заря убежал в конюшню. Ну хитрец, ну змей! Говорила же я, чтобы ты держалась от него подальше!

– Не надо… – Норе было ужасно неприятно всеобщее внимание к своей персоне. – Я уже и так себя ругаю последними словами.

Она через силу съела парочку вкуснейших тостов, приготовленных миссис Мюррей, и запила их чашкой любимого кофе с молоком, который сейчас, увы, не поднял ее настроения, зато навел на потрясающую мысль. Сумасшедшую в своей дерзости мысль.

– Тим, – окликнула она парня, когда они уже подходили к конюшне. – Можно, я с тобой немного посекретничаю? Не возражаешь, Фло?

– Еще чего! – равнодушно передернула плечами Флоранс, хотя внимательный наблюдатель заметил бы легкое облачко, промелькнувшее у нее на лице. – Секретничайте сколько вздумается!

Она подхватила Боба под руку, и они быстрее пошли вперед, оставив Тима наедине с Норой.

– Ну и что ты придумала? – с любопытством поинтересовался парень.

– Тим, обещай, что выполнишь мою просьбу. – Она подняла на парня молящие глаза.

– Ну… обещаю… Если это в моих силах.

– В твоих, честное слово!

– А это не противозаконно? – Он широко улыбнулся, радуясь шутке, но Норе было не до дурацких подколов.

– Да нет же, я серьезно!

– Ну хорошо, обещаю!

– Тим, можно, я сегодня вместо тебя поеду на Броскате?

От неожиданности берейтор Ричарда остановился как вкопанный и вытаращил на свою спутницу глаза, увеличившиеся минимум втрое.

– Ты с ума сошла!

– Помни, ты обещал!

– Даже и думать забудь!

– Но ты обещал!!

– Откуда ж я знал, что тебе такая глупость придет в голову? И не заикайся об этом!

Он резко повернулся и почти побежал в сторону конюшни, будто мог таким образом скрыться от Норы, у которой от расстройства навернулись на глаза слезы.

– Тим, постой, Тим!

Она вбежала за ним под кирпичные своды и наткнулась на Флоранс.

– Нора, что с тобой? – ахнула та.

– Фло, помоги мне, пожалуйста! – взмолилась Нора, хватаясь за ее рукав, как за спасительную соломинку. – Я попросила Тима дать мне разок сесть на Броската, а он послал меня подальше.

– На Броската, – потрясенно повторила Флоранс. – Ты с ума сошла!

– Вот и Тим сказал то же самое, а мне надо! Понимаешь, надо!!

Флоранс решительно посмотрела по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, потянула Нору с середины коридора к стенке ближайшего денника.

– Ну рассказывай, что ты задумала?

Но не успела та открыть рот, как в проходе появился Джефри собственной персоной. Он был воплощением невозмутимости, благополучия и элегантности. Увидев девушек, он направился к ним, но Нора демонстративно повернулась к нему спиной, а Флоранс бросила взгляд, не предвещающий ничего хорошего. Пожав плечами, красавец просвистел несколько тактов из битловских «Let it be» и двинулся своей дорогой, а Нора, бросив злобный взгляд ему в спину, прошептала:

– Ненавижу!

– Да что с тобой? – тронула ее за локоть Флоранс. – Ты же вроде бы его вчера простила?

– Простила, – промямлила Нора, чувствующая себя последней идиоткой. – Я могу быть с тобой откровенной? Понимаешь, мне больше не к кому обратиться…

– Можешь, – улыбнулась Флоранс. – По-моему, ты это уже минут десять как делаешь, только я так и не поняла пока, что ты от меня хочешь.

– Понимаешь, – пробормотала Нора, всеми фибрами души мечтающая провалиться в тартарары. – В общем, я сюда приехала не потому, что искала работу… Просто я давно уже влюбилась в Ричарда…

– Вот это да, – присвистнула та, – а я-то все ломала голову, что тебе понадобилось в нашей глуши… Ну и что дальше?

– А дальше еще хуже: появился Джефри, и меня потянуло к нему словно магнитом.

– Час от часу не легче! Так это из-за гормонов ты потащилась с ним в кабак, невзирая на все мои предостережения?

– Угу. А потом мы с ним поссорились… И я сказала, что проеду на Броскате…

– Ты это вчера уже успела рассказать… Эй, послушай, ты что, серьезно хочешь усесться на этого злыдня?

– Я не хочу, чтобы он думал, будто я трусиха.

– Тим тебе ни за что его не даст и правильно сделает.

– Но, Фло!

– Ты же наверняка с него свалишься!

– Конечно! И это вторая часть моего плана. Я не хочу, чтобы Ричард думал, будто я черт знает чем занимаюсь по ночам. Пусть лучше решит, что у меня появилась эта штука потому, что я неудачно упала с Броската.

– И Тима выгонят с работы. Потрясающий план!

– Не выгонят! Я скажу, что взяла его без спроса.

– Так тебе и поверили. Ты что, Ричарда за дурака принимаешь?

– Но мне это очень-очень надо!

– Глупости какие!

– Фло, я люблю его!

– Кого из них? Я уже запуталась.

– Ричарда конечно! – Нора даже топнула ногой от досады. – Поэтому не хочу, чтобы он думал про меня что-нибудь не то.

– А наш красавчик?

– Тут совсем другое! Но я тоже не хочу, чтобы он про меня плохо думал!

– Да… Тут даже Шерлок Холмс концов бы не нашел… Но это действительно очень опасно…

– Фло, голубушка, – вцепилась в нее Нора, чувствуя, что та дрогнула. – Ну помоги мне уговорить Тима!

– Ладно, – с сомнением в голосе покачала головой мисс Рассудительность. – Я попрошу его, но ни за что не ручаюсь.