— Нет, спасибо, — сказала Даари. — Я так и подумала, что он очень старый.

— Вагон был переоборудован с соблюдением всех современных требований к безопасности и комфорту. Вам что-то не нравится из предметов обстановки? У нас не так много времени до отправления, но можно распорядиться и попробовать заменить на следующей станции...

— Наоборот, все прекрасно, — замотала головой Даари. — Просто неожиданно.

— Придворные службы очень бережно подходят к традициям, — сказала на это Саюра. — Быть может, вы не знали, но большинство представителей древних кланов предпочитают старые вещи, даже если их приходится ремонтировать.

— Где-то читала, — кивнула Даари.

Ну да: слышала, мол, скоробогатеи, желающие «вписаться», всеми правдами и неправдами разыскивают антиквариат.

К счастью, туалет в вагоне оказался более чем современным, тоже роскошным и даже с ванной. Сказка!

Поезд тронулся — а в нем, кроме вагона Даари, было еще пять вагонов (один для ее персонала и четыре «особых» пассажирских — для важных персон) — очень мягко, почти неощутимо. Даари могла бы и пропустить это, если бы, потягивая чай, не поглядывала украдкой то на перрон, то на часы у себя на руке.

Медленно проплыл за окном перрон, потом высокие дома центральной Галаты, домики предместий, потом — высоченные зерновые башни... Погода стала еще более сумрачной, из туч повалил первый снег. Даари со смешанным чувством подумала: как хорошо в уюте и тепле покидать такой негостеприимный край — а впереди солнечная, южная Таала!

Впрочем, чувства были смешанными, потому что расслабиться до конца не получалось, предвиделся впереди какой-то подвох. И даже не один.

Как-то там примет ее теперь Дракон? Лаор — точнее, Дракон в форме Лаора — говорил, что он всегда посещает своих жен с детьми хотя бы раз в месяц. Или раз в неделю? Даари не помнила. Хорошее замужество — видеть своего супруга так редко! Хорошо отцовство — почти не встречаться со своим ребенком!

Впрочем, им бы всем еще дожить до этого светлого момента, когда будет над кем отцовствовать...

Примерно через четверть часа после отправления Саюра вытащила свой магфон, проверила что-то и обратилась к Даари:

— Госпожа, у вас просит аудиенции старший евнух Геон Утренний Тигр, как вы и договаривались вчера. Пригласить его сюда?

— Да, пожалуйста, — сказала Даари, порадовавшись, что еще не успела переодеться из парадной формы.

Геон вошел, снова, как и накануне, одетый по-граждански, учтиво склонил голову — ничего похожего на полный поклон, просто жест вежливости.

— Сиятельная госпожа Даари, я слышал, вы не любите излишней вежливости? — спросил он. — Стоит ли мне называть вас просто госпожой?

— Давайте даже просто Даари, — сказала она. — А я буду звать вас просто Геоном. Это не смутит ваше чувство приличия?

— Смутит, но я его укрощу, — улыбнулся он, присаживаясь на другой конец того самого подозрительно мягкого дивана. — Мы, придворные евнухи, славимся своим самообладанием.

Даари не могла удержаться от ответной улыбки.

— Не возражаете, если я наведу здесь чары от подслушивания? — спросил Геон. — Не думаю, что в представительском вагоне, который собирали для вас в Таале, что-то есть, но береженым, как известно, боги радуются.

— Конечно, — сказала Даари. — Будьте как дома!

Геону, конечно, было далеко до легкости, с которой подобную сетку от прослушки в свое время создал Дракон — и это еще при том, что он тогда изображал Лаора, а значит, скорее всего, как-то себя сдерживал (хотя, с другой стороны, этот позер мог и наоборот не заморачиваться маскировкой, с ним хрен угадаешь). Старший евнух Фалезунского дворца провозился минут десять, но все-таки заплел почти всю комнату сложной сеткой, в которой доминировали элементы, связанные со слухом.

Даари сделала себе мысленную пометку, что непременно нужно получше в этом всем разобраться. Надо по крайней мере надежно различать, что колдуют в ее присутствии. Давно пора было, но дурацкий Большой академический турнир, а потом возня в гараже отнимали все время!

Наконец Геон закончил.

— Для начала позвольте мне прояснить, зачем я здесь, — сказал он. — С одной стороны, это, конечно, просьба Эйши. Она искренне беспокоится за вас, но сама располагать собой сейчас не может.

— Академия, — кивнула Даари.

Геон чуть поколебался.

— Не только в этом дело, но пусть она сама расскажет. В общем, с этой стороны я готов провести вам короткий ликбез по дворцовой жизни изнутри, посоветовать книги — вы ведь так любите получать информацию, из книг? Эйши рассказывала.

— Она много обо мне говорила? — спросила Даари как можно доброжелательнее.

— Разумеется, — кивнул Геон. — Она ведь в свое время завела с вами отношения по моей просьбе. Мне хотелось присмотреться к вам. Вы — чрезвычайно интересный персонаж, Даари Сат!

Так. А вот эта новость, что Гешвири начала дружить с ней по указке дяди — Даари и не подозревала! Хотя... если подумать, ничего удивительного.

— Вы не должны подозревать Эйши в нечистой игре из-за этого, — вторя ее мыслям, добавил Геон. — Я специально сейчас вам это сказал, чтобы это потом не всплыло и не нарушило как-то ваши отношения... зная Эйши, я подозреваю, что ей даже в голову не пришло, что вы уже давно не догадались о ее изначальных мотивах! С тех пор они, уверяю вас, изменились, и сейчас она вовсе не шпионит за вами в мою пользу. Например, я не знал, что она ездила в Аттону ради встречи с вами. Точнее, не знал заранее. Узнал только постфактум.

— Ясно, — кивнула Даари.

— Более того, перед моим отбытием сюда со мною связался Владыка, — продолжил Геон. — И уполномочил меня передать вам те сведения, которые я пока не передавал даже Эйши. Чтобы у вас была пища для размышлений, как он выразился.

Даари почувствовала холодок в груди.

— Какие сведения?

— Надо думать, Гешвири уже рассказала вам, что Императорская лекарская служба начала втайне испытывать несколько кандидаток с генетическим статусом, сходным с вашим?

— Говорила, — в тот день в Аттоне они с Гешвири успели обсудить многое. По поводу этих испытаний, помнится, Даари еще подумала: «Вот и хорошо, не будет мое зрение таким уж уникальным, проще будет жить!» — и почти сразу выкинула из головы. — Я и раньше, правда, догадывалась. Как-то подозрительно было, что Владыка меня в лабораторию не законопатил — изучать.

— Похвальное здравомыслие,