Ник, снова изменив облик, последовал за ним. Возможность проследить за Тони нельзя было упускать.

Не воспользовавшись трамваем, Тони прошел пешком все расстояние от Сорок седьмой улицы до Ист-Хьюстона. Там он вышел на Гоэрк-стрит и вдруг нырнул в дверь какого-то высокого здания самого неприглядного вида.

Ник не отставал. Душитель поднялся на верхний этаж, и Ник бесшумной тенью следовал за ним. Оказавшись у двери, в которую вошел Тони, почти в ту же секунду, как она закрылась, он тут же припал ухом к замочной скважине.

– Ну что? – услышал он хриплый голос Джона. – Готово?

– Нет.

– Почему?

– Вот почему. – Судя по всему, Тони указал на синяк между глаз.

Джон рассмеялся.

– Похоже, нашелся парень, которому твоя удавочка не подходит, – глумливо произнес он.

– Зато она подойдет тебе, – многозначительно произнес Тони, и эти слова, очевидно, проняли Джона, потому что больше он не смеялся. – Я решил это сделать сегодня, – продолжал Тони, – потому что капитан хочет убрать сыщика с дороги побыстрее. Но теперь я буду преследовать его, пока он не сдохнет, потому что он ударил меня… потому что он победил меня…

– Может, он теперь даст деру и ты вообще его не достанешь своим шнурком.

– Тогда есть другой способ, еще вернее.

– Какой?

– Смотри!

Громкое шипение указало Нику на то, что Тони достал из-за пазухи кобру.

– Тьфу, терпеть ее не могу! – прорычал Джон. – Зачем ты ее сюда притащил?

– Кобра всегда при мне. Мы с ней не разлучаемся.

– Фу! Слушай, Тони, у меня были змеи, но, провалиться мне на этом месте, если я захочу снова иметь с ними дело. Не люблю я их.

– То были не такие змеи.

– Ну да, мои почти все были зеленые, а у некоторых было по семь голов. Убери ее, или они снова появятся. Меня от нее колотит.

– Ты дурак, Джон.

– Это почему? Потому что змей не люблю? Может, и не люблю, но мало ли кто кого не любит. Ладно, скажи лучше, как ты собираешься своей зверушкой фараона «упаковать», если удавкой не смог.

– Я пущу в ход не эту, а других.

– Так у тебя их много?

– Достаточно. Что мне стоит запустить их в дом сыщика?

– Разрази меня гром, хорошо придумано!

– После укуса кобры никто не может выжить.

– Погоди…

– Что?

– Они ж могут покусать и других людей. Всю семью, да?

– Ну и что?

– Нет, ничего, просто интересуюсь.

– Если сыщик сдохнет, мне все равно, сколько уйдет с ним. А он сдохнет!

– Дай пять, Тони.

Мужчины скрепили заговор смерти рукопожатием.

– Когда собираешься этим заняться?

– Сперва попробую еще раз удавкой. Если опять не получится, пущу змей.

– А ты сможешь в его дом залезть?

– Ты когда-нибудь видел дом, в который я бы не мог залезть?

– Нет.

– Мне всего-то и нужно, что открыть дверь, снять крышку с корзины и вытряхнуть змей на пол. Встряска разозлит их, они расползутся по всему дому. Если они найдут кровать, они заползут в нее. Если на кровати будет лежать человек, тем лучше, потому что так теплее. Когда человек, лежащий рядом с ними, пошевелится, кобры опять разозлятся, потому что у них у всех плохой характер. Человек может повернуться во сне и придавить кобр, тогда они его точно укусят. Если он проснется и попытается встать с кровати, кобры все равно сделают свое дело. Он может неожиданно проснуться и увидеть покачивающуюся голову с выпрыгивающим языком и горящими глазами в футе от своего лица. Он закричит от испуга, попытается отодвинуться, и это станет последним, что он сделает. Для него единственный шанс спастись – это лежать совершенно неподвижно и закрыть глаза. Но у кого хватит на это выдержки? Ты бы смог?

– Нет, черт меня побери!

– В следующий раз, когда у тебя будет змея, попробуй, Джон.

– У меня будет не одна, а четыре тысячи змей. Но скажи…

– Что?

– На утро в доме не останется никого живого, кроме змей, так?

– Никого.

– Брр! Как по мне, так уж лучше быть вздернутым.

– Если не сойдешься поближе с моими кобрами, твое желание может исполниться.

– Нет уж, благодарю покорно. Без обид, Тони, но ты со своими змеями совсем рехнулся. Даже ту девчонку, Эже…

– Заткнись! Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не упоминал это имя?

Голос Тони задрожал от ярости. Помолчав секунду, он продолжил:

– Клянусь, Джон, если ты еще раз при мне произнесешь ее имя или хотя бы намекнешь на то, как она умерла, я тебе кобру в рожу швырну. Запомни мои слова.

– Извини, Тони, я забыл.

– Смотри, чтобы больше не забывал. Можешь быть уверен, Синдар не забудет. Передай-ка вон ту бутылку.

Через несколько мгновений Джон спросил:

– Ты когда в логово-то возвращаешься?

– После того как Ник Картер умрет.

– Понятно.

– Мы ничего не можем сделать, пока он путается у нас под ногами.

– Да, страшный человек.

– У него силы, как у троих.

– У троих? Скорее, как у дюжины. Двигается чертовски быстро, как молния, и ничего не боится.

– Ему не жить.

– Ну да. Как по мне, сейчас лучше быть Джоном Криспи, чем Ником Картером. Где ты его сегодня встретил?

– Возле его дома. Он вошел туда, а потом вышел.

– Думаешь, он не уйдет снова?

– Нужно будет забраться в его дом.

– И задушить его в постели, да?

– Вот именно.

– Ох и любишь ты это дело…

– Да, так мне больше всего нравится.

– И когда ты этим займешься, Тони?

– Как только буду знать наверняка, что он заснул в своей кровати. Хоть сегодня после полуночи. Он уже никогда не проснется. Я все сделаю так быстро и бесшумно, что девка в его кровати даже не услышит, что происходит у нее под боком.

После этого разговор продолжался еще какое-то время, но уже через пару минут двое негодяев улеглись на кровать и крепко заснули – Ник услышал их храп.

Удовлетворенный Ник отправился домой, но сердце его было полно тревоги, в голову лезли мысли об Этели.

О себе он не думал, но угрозы Тони и его столь красочное описание того, чем чревато присутствие в доме кобр, заставило его как никогда ясно осознать, какой опасности он себя постоянно подвергал.