Только когда туда устроилась работать Ария, она смогла все исправить. Хотя она все еще была задействована в семейном бизнесе, работа в Техасском клубе скотоводов занимала все больше и больше ее времени. По крайней мере, так было раньше…

Ария попыталась вытащить из толстой стопки бумаг упрямую скобу и поранила палец. Внезапно кровь полилась так сильно, словно она была смертельно ранена.

Отлично.

Ария и так пребывала в отвратительном настроении и точно знала его причину. Это знание отдавало болью в сердце.

Когда она потянулась за салфеткой, раздался сигнал оповещения ее телефона. Сообщение со знакомого номера. От Итана.

«Нам нужно поговорить».

Ария фыркнула. Ни за что на свете. Она проигнорировала все попытки Итана связаться с ней, включая удивительно старомодное письмо. Каждое сообщение было более болезненным, чем предыдущее.

Итан хотел отпущения грехов, но ей нужно было гораздо больше.

Ария быстро набрала: «Нет, не нужно».

Бросив телефон на стол, она пососала кончик пальца. Маленький прокол причинял адскую боль. Может быть, у ее пальца столько же нервных окончаний, сколько и у разбитого сердца.

Вдруг мужской голос, раздавшийся от порога, прервал ее мысли:

– Я и правда так считаю.

Итан. В ее кабинете. Черт.

Она изобразила на лице безразличие.

– Я занята.

– Ты меня игнорируешь.

Мужчина выглядел еще привлекательнее, чем она помнила, но был очень уставшим. Может быть, он даже немного похудел.

– Вовсе нет, – солгала она. – Так кажется, потому что ты был очень занят в Хьюстоне. Я слышала, с проектом все отлично.

Итан пожал плечами:

– Да, не считая некоторых затруднений. Скоро у нас будет вечеринка по случаю начала проекта.

– Почему ты здесь? – прямо спросила Ария.

– Ты знаешь почему. Мы не уладили наши отношения в мой последний приезд.

– А мне кажется, мы все выяснили.

Итан провел рукой по лицу. Его подбородок был колючим, он не брился как минимум сутки. И все же он был самым сексуальным мужчиной из всех, кого она знала.

Не спрашивая разрешения, он расположился на деревянном стуле напротив ее стола.

– Чего ты от меня хочешь? – спросил Итан устало, и Ария почувствовала себя погребенной под грудой вины.

Одна из причин, по которой она чувствовала себя такой несчастной с тех пор, как он уехал из города, заключалась в том, что Итан ни в чем не виноват. Он пригласил ее за свой столик в закусочной. Вот и все. Это Ария пригласила его домой холодной зимней ночью. Именно она предложила ему шампанское, а потом – себя.

– Я вообще ничего не хочу. Ты ясно выразился насчет своих чувств ко мне.

– Ты не оставила мне возможности для маневра, – проворчал он. – Ты хотела обещания отношений в обмен на секс. Я не был готов к этому. Поэтому я перевел разговор на другую тему.

– Ты говоришь так, будто я пыталась манипулировать тобой. Прости, если загнала тебя в угол. В свою защиту скажу, что ты довольно хорош в постели.

Его хмурый взгляд заставил ее отодвинуть стул еще дальше.

– Не делай этого, Ария.

– Что не делать?

– Все эти разговоры о сексе… Не пытайся казаться доступной. Тебе это не идет.

– В этом часть проблемы, не так ли? Ты видишь во мне невинное создание, которое нуждается в защите.

– Ты такая и есть. Поверь мне, я знаю. Большинство женщин, с которыми я спал… – Он замолчал на полуслове, явно встревоженный тем, что его доводы завели его куда-то не туда. – В любом случае, – медленно выдыхая, произнес он, – это спорный вопрос. Я просто хочу убедиться, что мы все еще можем быть друзьями.

Предательские слезы обожгли ее глаза.

– Не думаю, что мы сможем. У меня много друзей. Мне не нужен еще один.

Итан побледнел.

– Я не хотел причинять тебе боль.

Меньше всего на свете ей хотелось, чтобы Итан жалел ее.

Ария передвинула стопку бумаг на столе и внимательно посмотрела на настенные часы.

– Не беспокойся обо мне. В мою дверь стучится много мужчин. Тебя даже нет в этом списке.

Ее горькие слова показали больше, чем она намеревалась. Итана не обманешь. Когда он потянулся к ее руке, Ария отпрянула так резко, что чуть не опрокинула стул.

– Я думал, у тебя было время остыть, – тихо проговорил он, пристально глядя ей в глаза. – Но ты все еще злишься.

Она злится? Если бы ее эмоции можно было выразить одним словом.

– Я принимаю твои извинения, – сказала Ария. – Ты волен жить своей жизнью. Сделай одолжение, закрой за собой дверь.

Итан встал, засунул руки в карманы темных джинсов. Его ковбойские сапоги выглядели так, словно их ни разу не чистили. Широкоплечий, стройный, обаятельный, он был воплощением мужской привлекательности.

Сам он в данный момент испытывал жгучее разочарование.

– Наши пути будут пересекаться, – заметил Итан. – Мы должны разобраться с этим. Ты не можешь игнорировать меня всю оставшуюся жизнь.

Внутри у Арии все сжалось. Он был прав, черт бы его побрал. Перспектива была мрачной и удручающей. Она должна покончить с этим, пока не выставила себя дурой. Пытаясь дышать нормально, она встала и попыталась улыбнуться.

– Ты придаешь слишком большое значение тому, что было лишь коротким эпизодом. И в данный момент ты ставишь меня в неловкое положение, выясняя личные отношения в мое рабочее время. Так что, пожалуйста, притворись, что мы никогда не встречались в закусочной. Или, еще лучше, что мы вообще никогда не встречались.

Его хмурый взгляд мог бы напугать, если бы внутри у нее и так все не было сковано льдом.

– Ты действительно этого хочешь? Чтобы я делал вид, что мы вообще незнакомы?

– Да, – твердо ответила Ария, и ее сердце раскололось на миллион крошечных кусочков, которые невозможно было собрать. – Именно этого я и хочу.

Остаток дня прошел как в тумане. Слава богу, что Ария была завалена работой. Это помогло ей отвлечься от мыслей о разговоре с Итаном.

После работы ей отчаянно хотелось пойти домой, забраться в постель и хорошенько поплакать. Или съесть ведерко ее любимого мороженого, что-нибудь выпить и уставиться в телевизор. Вместо этого ей предстояло пойти к родителям на ужин. А это означало, что надо сделать счастливое лицо.

Рэймонд и Лора Дженсен были замечательными родителями. Они дали Арии любовь, поддержку и финансовые возможности. Она многим им обязана. Обычно она с нетерпением ждала их еженедельного ужина. Но сегодня была измучена и подавлена. Меньше всего ей хотелось целых два часа притворяться, что все в порядке. Однако придется, потому что не хотелось беспокоить маму. Ее отец был менее чувствительным, но таким же любящим.