Он отсоединился, и в комнате воцарилось молчание. Через несколько секунд Элла глубоко вздохнула и заметила:

— Ваши семейные беседы — это что-то с чем-то. Мне как-то не по себе стало.

— Еще не привыкла? — съязвила я.

— К такому невозможно привыкнуть. Сидишь и ждешь, что получится из вашего разговора и чему придется стать свидетелем. В следующий раз сбегу.

Я рассмеялась и отправилась готовить кофе. В этой ситуации без него никак.

— С чего это папочка решил выпустить тебя из-под крылышка? — задумчиво спросила подруга.

— Наказание за переезд. Экспедиции подобного рода обычно сложные и трудные. Родитель решил показать, как жесток мир.

— Что будешь делать?

— Посмотрим по обстоятельствам. Сейчас нужно за короткий срок подготовиться к командировке и отомстить папе, — усмехнулась я. — Неправильно это — оставаться в долгу. Родители не так меня воспитали.

— И что ты можешь сделать?

— Натравлю на него маму, что же еще? Так легко она не простит отцу мою командировку, полную опасностей.

— Страшная женщина! — рассмеялась подруга. — Скажи, когда мне нужно начинать тебя бояться?

На это я лишь загадочно улыбнулась. Женщины удивительные существа. Нас можно попробовать обидеть, оскорбить, загнать в угол. Но мы ночь поплачем, подумаем, а потом пятый угол начнете искать уже вы.

* * *

Открытие новой пригодной для жизни планеты — всегда достижение. Пусть даже гуманоиды не могут там существовать без помощи техники и специальных костюмов. Уже было столько жестоких и не подлежащих колонизации миров, что найти подходящие условия оказалось большим везением.

Прием в честь включения в Галактический Союз еще одного мира совпал с мероприятием по представлению всем следующей экспедиции, а значит, этот грандиозный праздник я пропустить не могла. К тому же папа проконтролировал, чтобы на вечер у нас не было намечено никаких опытов. Все предусмотрел.

И вот я, в красивом вечернем платье, смотрела на огромную толпу гостей. Знакомых мало, а улыбаться и общаться с посторонними людьми желания не возникало. Какая там экспедиция… Сегодняшний вечер — вот что настоящая пытка.

— Виктория!

Подруга не входила ни в состав экспедиции, ни в разряд привилегированных гостей, чтобы присутствовать на столь пышном мероприятии. Но когда это останавливало Эллу? За собой она тащила Орлу, неизвестно как выколупав ее из общества военной элиты. И хотя майор не входила в высший командный состав, она летела со мной в командировку, поэтому имела «счастье» быть сегодня здесь.

— Как ты пробралась сквозь охрану? — удивилась коллеге. — Никого не убила там?

— Использовала природную неотразимость, никто не смог устоять, — подмигнула Эллочка.

Орла с сомнением покосилась на подругу.

— Имей в виду, я скоро улетаю и не смогу помочь избежать ареста, — на всякий случай предупредила майор.

— Злые вы. — Элла надулась, но надолго ее не хватило. — Вообще не понимаю, отчего у вас кислые лица? Находитесь в числе гостей на пышном приеме: хорошая еда, отличное вино и интересная компания.

— Насчет первых двух согласна, — кивнула Орла, — а вот с последним ты прогадала.

— Не верите? Сейчас докажу. Видите, на лестнице, ведущей на второй этаж, сухонького невысокого ляга?

Мы с подругой дружно кивнули.

— Он заведует продовольственными поставками на колонизируемые планеты. Многое решает, очень влиятелен. А вон тот лапочка-эйфи, стоящий рядом с драгом, — сын одного из членов Совета.

— Завидный жених, — улыбнулась Орла.

— А что за драг? — спросила о мужчине, который внешне кого-то мне напоминал.

— Командир нашей экспедиции по военной части, — просветила меня майор, пока Элла пожимала плечами.

— Значит, познакомимся. Эх, собрать бы на него информацию… Начальство, пусть и не прямое, нужно знать в лицо.

— Что бы ты ни говорила, а воспитание папочки сказывается, — подколола Элла.

Я только фыркнула.

— Про Алека Стоуна практически ничего не известно. Находился в самом низу военной иерархии и последовательно, ступенька за ступенькой, поднялся выше, что обеспечило ему уважение коллег. Требовательный, замкнутый, жесткий. В его хищных повадках и тренировочных спаррингах часто прослеживается жестокость, — поведала Орла. — Мне не по себе из-за того, что именно он командует силовой частью экспедиции. Но его назначил генерал, поэтому выбора нет.

Мы покосились на майора, которая, хмурясь, смотрела на драга.

— Интересно, почему отец выбрал именно его? Он недолюбливает посторонних.

Ситуация была крайне необычная, и я задумалась.

— Самое странное, многие уверены, что генералу не нравится Стоун, и в то же время поговаривают, что они очень близки, — добавила Орла.

— Мой отец близок со своим подчиненным? — не поверила я.

Вот чего-чего, а такого за ним не водилось. Генерал со всеми держал дистанцию.

— Так говорят, — пожала плечами подруга.

— Вообще-то, если к нему присмотреться, впечатляющий экземпляр, — вклинилась в разговор Элла. — Высокий, симпатичный, темноволосый, мужественный. Один недостаток — драг. У вас будет очень интересная поездка.

— Надеюсь, что нет. — Я нахмурилась. — Пусть лучше будет скучной и спокойной, полностью соответствующей нашим ожиданиям.

Орла закивала, поддерживая. Веселье и приключения никому не нужны.

— Какие же вы зануды, — вздохнула Элла. — Ну и стойте тут, а я пошла веселиться. Здесь можно завязать столько полезных, а может, и приятных знакомств!

Иногда я завидовала легкому и непосредственному характеру подруги, особенно ее непринужденности в отношениях с противоположным полом.

Орлу отвлек сослуживец, а я рассматривала гостей, раздумывая о поездке. С нами в экспедицию также отправится тире, присланная на помощь Советом. Не для сопровождения ученых на выездах, а чтобы отслеживать психологическое состояние пребывающих на планете людей.

Вообще тире — гуманоиды, имеющие таланты и отличающиеся необычными способностями. Чем выше уровень таланта, тем более востребован тире и тем дороже его услуги. Высококлассных специалистов этого уровня очень мало. Существует всего три направления: психология (отвечает за мышление, подсознание, уровень интеллектуального развития), физиология (дает возможность управлять физиологическими процессами в организме) и эмоции (чувства, сны). Тире могут воздействовать на людей, но, если делать это незаконно, можно лишиться таланта.

Я впервые буду работать рядом со столь необычными гуманоидами, да и во многом другом поездка будет для меня повышением квалификации. Почему же такое странное предчувствие?