Виктория сглотнула. Она не могла позволить своей оскорбленной гордости разрушить все это. Она все еще могла спасти свой бизнес, несмотря на свадьбу Орелии. Ее работа будет говорить сама за себя.

Он посмотрел на нее оценивающе:

– Ты недовольна мной.

– Вовсе нет, – солгала она. – Очень мило с твоей стороны порекомендовать меня. Я поражена, что ты вообще вспомнил мое имя.

– Брось, Виктория. – Лайэм подошел ближе.

Она инстинктивно сделала шаг назад. Потому что за ее вежливой болтовней он иногда видел слишком много: что она думала на самом деле, чего желала.

– Теперь ты независима? – спросил он, удивленно подняв брови в ответ на ее попытку дистанцироваться от него. – Помощи ни от кого не примешь? Тем более от меня? – Его взгляд медленно скользил по ее телу.

Виктория пыталась сдержаться и не выдать свои мысли и эмоции. Но он в очередной раз, казалось, все знал.

– Тебе нечего бояться, – не отступался он. – Только один раз.

Виктория сдержанно улыбнулась:

– Почему? Повторить уже не захочется?

Он перевел взгляд на ее лицо:

– У меня были удобные отношения. Это не работает. А интрижка на одну ночь – всегда.

«Удобные отношения»? То есть он не был влюблен в Орелию? Или так он пытается скрыть свою глубокую боль?

– Интрижка на одну ночь – это не для меня, – честно ответила она.

– Может, тебе стоит попробовать. Хотя бы один раз.

Виктория выдержала его взгляд, по-прежнему ощущая, как ее тянет к нему, но она стала старше, мудрее, сильнее.

– Ты не любишь сдаваться, верно?

Короткое колебание.

– Нет. Я сказал тебе, что люблю побеждать.

– И все? – Она указала пальцем сначала на него, потом на себя. – Это что, как соревнование, которое можно выиграть?

– Признайся, – он сделал еще один шаг к ней, – ты умираешь от любопытства. И мы оба знаем, как хорошо нам будет.

– Лайэм.

Он опустил глаза.

– Так будет всегда, – пробормотал он. – Это неизбежно. Так было всегда.

Он подошел так близко, что мог коснуться ее, дотронулся кончиками пальцев до ее плеча.

– Только один раз, говоришь? – дразнила она. Виктория хотела, чтобы он ответил за такое несерьезное отношение. Как будто все это было лишь сексуальным любопытством, которое можно удовлетворить за один раз.

– Переубеди меня.

Она сделала шаг назад.

– Нет. Этого не будет. – Виктория скрестила руки на груди. – Это ты переубеди меня, – бросила она ему. – Давай начинай.

Пораженный, он шагнул за ней:

– Виктория…

– Так это было всего лишь физическое желание? Ты настолько поддался страсти, что разрушил дружбу с Оливером? Ради какой-то интрижки?

Она сделала еще один шаг назад и уперлась ногами в тахту, которую называла своей кроватью.

– Ты настолько одержим соперничеством и победой, что тебе необходимо было одержать верх и над ним? Я что, была просто трофеем дня?

– Нет, – нахмурился он. Я не предавал Оливера. Не соблазнял тебя. – Лайэм стоял так близко к ней, что Виктория чувствовала его тепло и почти ощущала соленый океанский бриз. – А мог бы.

– Думаешь?

Я не могу дать тебе всего, что ты хочешь. Я могу только…

– Ты не знаешь, чего я хочу.

– Брак, дети, дом.

– Это не для меня. Я уже пробовала.

– Так чего же ты хочешь?

– Сделать карьеру. Построить собственный бизнес. Я добилась больших успехов до развода. Оливер злился, что я была успешнее его.

Вряд ли она была виновата в банковском кризисе. Многие в городе потеряли работу, и Оливер был одним из них. По какой-то причине ее скромный бизнес набирал обороты. Но после его любовной связи и развода она потеряла все. Теперь Виктория снова начинала с нуля. Но она верила в свое дело. И в себя.

– Я хочу превратить это дело в нечто большое. А для этого должна закончить заказ Орелии. Вот чего я хочу. Чтобы заказов было выше крыши. Чтобы люди наслаждались моей работой.

Он долго молчал, впившись в нее глазами. Потом он снова оглядел ее маленькую комнатенку.

– Это все, что ты хочешь? – спросил он.

– Это все, на что у меня хватает времени.

– И ни на что другое времени нет? – Он вдруг снова недобро улыбнулся. – Даже на одну ночь?

Она закатила глаза:

– Невероятно!

– Думаешь, ты неподвластна моим чарам? – дразнил он. Я же вижу, как ты смотришь на меня. Слушай, я уважаю твои цели. И у тебя действительно нет времени. Но давай разберемся.

– Не думаю, что нам есть в чем разбираться, – твердо сказала Виктория.

– Всего один поцелуй, – соблазнял Лайэм. – Мы даже не поцеловались.

Это была правда. Виктория отвернулась. Она все еще не знала, как ей это удалось. Но она повторяла: никаких поцелуев.

Он заметил ее выражение лица и рассмеялся.

– Не смотри так взволнованно. Это может быть огромным разочарованием.

– Я думала, ты настоящий Казанова, но чтобы так разочаровать женщину…

– Ты можешь разочаровать меня, – продолжал ерничать он.

– Сомневаешься в моих способностях? – Она содрогнулась от собственного ответа.

Он улыбнулся:

– Насколько ты хороша?

– Получше, чем ты.

На самом деле она скорее волновалась, чем сгорала от страсти. Она вовсе не была изощренной в этих вещах. За всю жизнь у нее был один-единственный любовник – Оливер. И даже он оставил ее и нашел больше любви и тепла с другой женщиной.

– Ничего хорошего из этого не выйдет. – Она откашлялась и попыталась улыбнуться, чтобы обратить все в шутку. – Так что пусть это все останется фантазией.

Лайэм пробормотал что-то, но она не расслышала. Виктория просто хотела, чтобы он ушел. У нее начиналась головная боль и было так много работы. А эта эмоциональная встряска, которую она пережила, оживила все прежние эмоции. Они проявились, как старые пятна на белье. Желание, и страсть, и все эти глупости, о которых она уже забыла.

Нет, в действительности она не забыла ничего. Но это все равно был неподходящий момент. А подходящего не будет никогда.

Лайэм коснулся ее, приподнял голову. Но Виктория не смогла взглянуть на него. Дерзость покинула ее, оставив лишь пустоту, сомнение. У него было много подружек, он гораздо опытнее ее. И только посмеется над тем, насколько она безнадежна.

Он придвинулся ближе: