Полководец с радостью воспринял назначение и поспешил в Петербург. Австрийское правительство подготовило русскому полководцу неприятный сюрприз. Их войска должны были подчиняться Суворову только на поле боя, а все ведение операций планировалось из Вены. Кроме того, русский корпус А. Г. Розенберга был немногочисленен, а его снабжение производилось из австрийских магазинов. Так как император упразднил квартирмейстерскую службу, русский полководец был вынужден пользоваться услугами австрийских офицеров. Это не могло не сказаться на взаимоотношениях Александра Васильевича и австрийского придворного военного совета.

В Италии находились две французские армии: на севере армия генерала Шерера – 58 тыс. человек, на юге в Партенопейской республике – армия генерала Макдональда, 33 тыс. человек.

4 апреля 1799 г. Суворов прибыл в Валеджио и принял командование союзной армией. В Валеджио он находился до 8 апреля, ожидая подхода русской дивизии Повало-Швейковского, входившей в состав корпуса А. Г. Розенберга. Это время было использовано для обучения австрийских войск основам суворовской тактики.

Боевые действия начались 8 апреля 1799 г. с блокады крепостей Пескьеры и Мантуи. Александр Васильевич решил разбить противника по частям. Его главные силы двинулись к р. Адде, на берегах которой была сосредоточена армия Моро в 28 тыс. человек.

Союзные войска наступали согласно знаменитому суворовскому принципу «идти врозь – бить вместе». Авангардом союзной армии, состоявшим из русских полков, командовал князь П. И. Багратион. Само сражение при р. Адде 26–28 апреля 1799 г. представляет собой несколько отдельных боев. Силы русско-австрийской армии на направлении главного удара составляли 24 500 человек. В 8 часов утра 26 апреля войска Багратиона атаковали Лекко, где оборонялся 5-тысячный отряд под командованием бригадного генерала Сойе. Наступление велось с трех сторон: севера, востока, юга. Противник, укрепившись в садах и домах города, оказывал упорное сопротивление. Вражеские батареи, расположенные за Аддой на высотах, вели сильный огонь по штурмующим русским колоннам. Несмотря на это, войска Багратиона решительным штыковым ударом сломили сопротивление противника, ворвались в город и отбросили оборонявшие Лекко французские части на противоположный берег реки. Наступление на Кассано, ввиду тактической слабости австрийцев, не получило дальнейшего развития, но зато у Вердерио попала в окружение и была вынуждена капитулировать 28 апреля дивизия генерала Серюрье. Пленение войск Серюрье придало сражению при Адде характер разгрома. Потери союзников достигали 2000 человек убитыми и ранеными. Потери французов достигали 7500 человек (в том числе 5000 пленными) и 27 орудий.

Торжественная встреча Суворова в Милане в апреле 1799 г. Художник А. И. Шарлемань.

Республиканцы были вынуждены поспешно отойти за р. Тичино, а союзные войска с триумфом вступили в Милан – столицу Северной Италии.

Оправившись, французы решили нанести по армии Суворова удар с двух направлений: остатками армии Моро с юга от района Генуи и с востока армией Макдональда. Французы заняли Валенцу и стали выходить во фланг союзных войск. 1 мая 1799 г. из-за настойчивости великого князя Константина Павловича русский отряд под командованием А. Г. Розенберга вступил с неприятелем в бой у Бассиньяно. Моро стал перебрасывать к этому пункту свои главные силы. Русский отряд, подавленный численным превосходством противника, был вынужден отступить, потеряв до 1250 человек убитыми, ранеными и пленными.

5 мая подверглась атаке австрийская дивизия, располагавшаяся у Маренго. Австрийцы стали отступать, но их выручил отряд Багратиона. Примкнув к флангам союзников, Петр Иванович приказал идти в атаку. Части Моро были отброшены на исходные позиции с потерей 500 человек.

27 мая союзники вступили в Турин – столицу Сардинского королевства. Несколькими днями ранее, согласно принятому плану, выступила неаполитанская армия генерала Макдональда. Потомок шотландских аристократов, служивший младшим офицером во французской королевской армии, Жан-Стефан-Жозеф-Александр Макдональд проявил незаурядный полководческий талант и личную храбрость на полях сражений. Будущий наполеоновский маршал был любим солдатами и отличался неординарностью мышления.

Между тем Суворов решил не терять время и разгромить противника по частям. Первый удар намечалось нанести по наиболее сильной и опасной армии Макдональда. К этому времени в лагере под Александрией находилось, с учетом прибывшего отряда Бельгарда, 38 500 человек. Большую часть этих войск (24 000) Суворов предназначал для наступления против Макдональда. Остальные войска (14 500) во главе с Бельгардом он оставлял у Александрии, приказав выдвинуть для наблюдения за Моро в сторону Ривьеры лишь слабые кавалерийские отряды. Генералу Отту было предписано до прибытия главных сил не ввязываться в бои с неприятелем, а лишь сдерживать его продвижение в районе между Пармой и Пьянченцей. Что касается генерала Края, то ему надлежало высвободить из состава осадного корпуса часть войск и направить их на подкрепление главных сил и отрядов Кленау и Гогенцоллерна.

Однако планы русского полководца были изменены в связи с наступлением французов. Разгромив один из австрийских отрядов, армия Макдональда 6 июня основными силами навалилась на отряд австрийцев под командованием генерала Отта у Сан-Джиовано на р. Треббии.

Суворов, оставив у Александрии заслон против возможного наступления Моро, стремительным маршем преодолел за 36 часов около 85 верст. Солдаты в 35-градусную жару падали от изнеможения на марше, но фельдмаршал был неумолим. Разгром отряда Отта ставил бы под сомнение весь его план военных действий.

Местность, на которой должно было произойти сражение, представляла собой плоскую равнину, ограниченную с севера рекой По, а с юга – отрогами Апеннинских гор. Там текли три неширокие мелководные реки – Тидоне, Треббия и Нура. В засушливое лето 1799 г. они везде были проходимы вброд. Действия войск, особенно конницы, затрудняли лишь многочисленные канавы, виноградники, изгороди, заборы.

Русский полководец прибыл на помощь союзникам в критический момент боя. Правильно оценив обстановку, он приказал казакам ударить по флангам противника, а русским батальонам, в каждом из которых не было и 200–300 человек, ударить в штыки.

Не выдержав удара, французская пехота отошла с поля боя. К утру 7 июня в распоряжении Суворова находилось 26 тыс. человек. Армия Макдональда насчитывала около 23,5 тыс. человек. Александр Васильевич решил атаковать неприятеля и, опрокинув его левый фланг, отрезать от армии Моро. Сражение, начавшееся из-за сильного утомления войск не в 7, а в 10 часов утра, первоначально развивалось успешно, но к 17 часам к Макдональду подошли дивизии Оливье и Монришара, что позволило французам отступить с поля боя в полном порядке. Ко всему прочему, негативную роль сыграл командовавший австрийцами генерал от кавалерии барон Мелас. Его колонна пассивно вела себя на отведенном для наступления участке и не выделила подкреплений центру, когда этого потребовал главнокомандующий.