Несмотря на дружескую помощь Стёвера, Прин не мог дальше оставаться в Гамбурге, в ожидании судна, найти которое с каждым днем становилось все тяжелей. Против своего желания он взял билет на поезд до Лейпцига. Нелегко возвращаться домой после восьми лет отсутствия, да еще без гроша в кармане.

Однако Прин был не из тех, кто живет за счет матери. Ежедневно он просматривал рекламные колонки. Это не занимало много времени. Колонки были полны запросов о работе. И день пролетал в изнуряющих хождениях по улицам в поисках работы.

Время между выпуском из мореходной школы в Финкенвардере и зачислением на трехмачтовик глубоко отложилось в его памяти. Не имея денег даже на возвращение домой и горячо стремясь получить место, он некоторое время жил в школе капитана Олкерса, вынужденный переносить все виды запугивания. Именно там он узнал, что «после двух дней, гости, как и мертвая рыба, начинают вонять». В шестнадцать лет такое не забывается. Но теперь он погибал нравственно и физически. Нужно было взять себя в руки и что-то делать.

И он вступил в недавно созданную национал-социалистическую партию. Это была реакция против дезорганизованного мира, в котором он жил, ведь у этой партии была реальная программа экономического возрождения и, кроме того, появлялось больше шансов попасть в трудовой лагерь. Тогда ему было двадцать четыре.

Руководитель лагеря в Фогтланде Лампрехт быстро выделил его среди грубых мужиков, находившихся под его началом, сделав своим помощником. Но моряк был создан не для сидячей жизни. И как только он услышал, что Военно-морской флот дает звания, равные офицерам Торгового флота, он ухватился за этот шанс. Он оставил лагерь и в январе 1933 г. в Штральзунде был зачислен на военно-морскую службу. Он выбрал подводные лодки. Он снова был на Флоте и мог не беспокоиться о завтрашнем дне. Жизнь полностью изменилась: период учебы, техническая подготовка в школе подводного плавания, которой командовал корветтен-капитан Слевогт, затем стажировка на U-3.

Лейтенант Прин получил назначение вторым вахтенным офицером на подводную лодку U-26,[9 Тип 1А – прим. перев.] которой командовал капитан-лейтенант Вернер Хартманн. Лодка находилась в Бремене на верфи «Дешимаг». Он выехал из Киля поездом, чтобы, сделав пересадку в Гамбурге, посетить старинный квартал Сан-Паули и повидать Гарри Стёвера. Он не забыл свои худшие дни и собирался вернуть долг.

Однако в «Звезде Давида» его поджидал удар. Бывший боцман с «Гамбурга» повесился за два года до этого. Разорившись по причине своей щедрости, старый моряк предпочел сам свести счеты с жизнью.

Глубоко опечаленный, Прин уезжал с опущенной головой, не в состоянии думать о чем-либо, кроме печальной участи друга. Стёвер оказался побит жизнью, потому что был чересчур доверчив. Когда же он сам, в свою очередь, оказался в нужде, все повернулись к нему спиной. Такова была жизнь.

U-26 ушла в поход в испанские воды. Испанию сотрясала революция, и корабль получил задание защищать национальные интересы Германии. У команды было, кому подражать, Хартманн заслуженно считался асом.

Шесть месяцев спустя Прин женился. А свою первую лодку он получил в декабре 1938-го. После представления командующему флотилии фрегаттен-капитану Зобе на борту плавбазы подводных лодок «Гамбург», новоявленный командир поспешил познакомиться со своим кораблем, ошвартованным к причалу верфи «Крупп – Германия».

U-47 произвела на него хорошее впечатление. Длинная стальная рыба была стройна и прекрасна как чистокровный жеребец. Рабочие заканчивали отделку надстройки. Прин осмотрел корабль как знаток, ощутив законную гордость.

На следующий день, в 10.00 под тусклым зимним солнцем, на юте плавбазы «Гамбург» инженер-механик Вессельс представил экипаж U-47 командиру. Прин с воодушевлением осмотрел этих тридцать восемь моряков, построенных в две шеренги, и произнес короткую речь, используя самые простые слова, естественно слетавшие с его губ. А чтобы закрепить знакомство, обменялся несколькими фразами с каждым матросом.

Весной 1939-го начались ежедневные учения, а уже с первых дней августа U-47 была готова к походу в Атлантику. И тут началась война.

Война, которую на борту никто серьезно не воспринимал, шла всего месяц, а Прин уже готовился выполнить боевое задание, которое большинство его товарищей сочли бы самоубийственным. До сих пор никто не нарушал покой Скапа-Флоу. Но его захватила спортивная сторона предстоящего приключения, Прин чувствовал себя способным на этот морской подвиг. Он чувствовал себя рыцарем, готовящимся к поединку. Думал о дочери и жене. Что бы она сказала, если бы знала? Оглядываясь на свое небольшое семейство, вправе ли он был так рисковать? Он положил свою правую руку на лоб, словно прогоняя тревожившие его мысли, и увидел, что подошел к двери своего дома. Вынул ключ из кармана и бесшумно вошел. Четверть часа спустя он уже крепко спал.

Следующим утром, в понедельник, в октябре 1939-го, он постучал в дверь каюты капитана цур зее фон Фридебурга, начальника штаба коммодора Дёница. Он вошел и отдал честь.

– Я хотел бы встретиться с командующим подводными силами как можно скорее, господин капитан. Это срочно, – сказал он офицеру, сидевшему за столом.

Фон Фридебург протянул ему руку, затем поднял телефонную трубку и набрал внутренний номер.

– Здравствуйте, это – коммодор? Говорит фон Фридебург. Это касается капитан-лейтенанта Прина. Он хочет с Вами встретиться. да. сегодня же. Очень хорошо, господин коммодор.

Повесив трубку, он посмотрел на Прина.

– Добро, коммодор ожидает Вас к 14.00.

Перед тем как отправиться на «Вейхзель» Прин просмотрел бумаги, запертые в сейфе на «Гамбурге».

Ровно в 14.00 его принял Дёниц. Он стоял за своим рабочим столом.

– Да или нет? – спросил он тут же, слегка нахмурясь.

– Да, господин коммодор, – ответил Прин без колебаний. Он стоял по стойке «смирно», сжимая левой рукой рулон карт и конверт.

Улыбка скользнула на губах Дёница. Он положил ладони на стол и, наклонившись вперед, продолжал.

– Вы думали о судьбе фон Хённинга, Хансена и Эмсманна? В полной ли мере оценили трудности и опасности этой миссии?

– Да, господин коммодор, я полностью сознаю риск, по думаю, что у нас неплохие шансы на успех.

– Отлично, Прин. Если Вам удастся проникнуть в залив Скапа-Флоу, атакуйте только крупные корабли. Не разменивайтесь на мелкие. По тем документам, что я передал, Вы должны были отметить наличие крупных кораблей к северу от острова Флотта и в проходе между островами Суита и Риза.

– Да, господин коммодор.

– Ваш корабль готов к плаванию?

– Так точно, господин коммодор.

– Выгрузите лишнее продовольствие и топливо, а также ваши торпеды. Я прослежу, чтобы вам выдали электрические. Они бесследны. Сделайте это без задержки, чтобы быть в готовности к выходу в кратчайшее время.

Дёниц выпрямился и добавил: