неприятелю. Вам в одиночку возиться гораздо дольше. – В тоне оружейницы промелькнула злость. – Мои доводы неоспоримы. Не понимаю, почему вы все еще здесь. Ничего подобного не случалось со времен Сумеречной войны – мы обязаны нанести ответный удар. И нанесете его вы, Хранитель!

Поднялся гомон (одни горячо поддерживали Викторию, другие, напротив, возражали), от которого завибрировала деревянная створка под пальцами Дюжины.

– МОЛЧАТЬ!! – гаркнул Иней. – Все моментально смолкли. Дюжина протиснулась в зал, чтобы ничего не упустить. – О гоблинах нам известно только со слов девчонки. Никто из вас их не видел. Хранитель их не видел. Проверенные рекруты тоже. Саблезубые буравчики! Дюжина несет полную чушь. Среди гоблинов давно перевелись колдуны – ведьмы Айсгарда в свое время постарались.

Дюжина вспыхнула, пальцы сжались в кулаки. Старейшина Иней всерьез считает ее лгуньей? Хрум на ее плече тихо зарычал.

– Силвер доверяла девочке, – бесстрастно парировала Виктория. – И прислушалась бы к ней.

– Силвер мертва, – отрезал Иней.

В гробовой тишине голос Виктории прозвучал твердо и ясно:

– Я ей верю.

Мгновение Дюжина не слышала ничего, кроме стука собственного сердца. У нее застучало в висках. От слов наставницы потеплело в груди.

– Гоблины как раз вписываются в общую картину, – заметил кто-то. – Снежные волки, огры и прочая нечисть последнее время как с цепи сорвались. До сих пор их агрессия проявлялась сезонно, а теперь, сами видите, лютуют круглый год. За этим наверняка что-то кроется.

– Не пора ли известить Айсгард? – робко спросили из толпы.

– Ведьм? – зароптали собравшиеся. – Чего ради?

– Вдруг им известно то, что неведомо нам, – упорствовал тот же голос. – Заодно пусть помогут разыскать девочку.

– О ведьмах уже несколько десятилетий ни слуху ни духу, – проворчал старейшина Иней. – Да и толку от них как от козла молока.

Только сейчас Дюжина осознала, что стоит затаив дыхание. Одолеваемая тягостными мыслями, она вернулась на плац. Страшно вообразить, какая участь уготована Семерке! Бедняжку похитили, а Хранитель отказывается ее выручать. Хуже того, пока Охотники бездействуют и спорят, шансов отыскать девочку становится все меньше.

Идея, яркая, как маяк, вспыхнула в ее голове, но Дюжина отогнала ее. Нельзя отказываться от своих планов ради какой-то малознакомой девчонки. Развернувшись, она поковыляла через тренировочный плац в казарму.

– Мне плевать, плевать, – твердила Дюжина себе под нос. Но ложь была отвратительной на вкус, а во взглядах обледеневших Охотников ей чудился упрек. Хрум слушал, склонив голову набок, а потом ласково потерся о щеку хозяйки, лизнул мочку уха. Он всегда чувствовал, когда Дюжина расстроена. Она погладила пушистый мех и вспомнила день, когда Семерка принесла ей Хрума.

– Я не очень хорошо забочусь о братьях наших меньших, – пояснила она с чудаковатой кривой улыбкой. – Уверена, у тебя выйдет намного лучше.

Бельчонок тогда был совсем кроха и легко умещался на ладони. Подслеповатый, покрытый только легким пушком, но все равно очаровательный. Семерка явно хотела оставить его себе, но почему-то отдала сокурснице и не попросила ничего взамен.

Образ Семерки маячил перед глазами: россыпь веснушек, добрая улыбка, с какой, бывало, смотрела на Дюжину Фиалка.

Фиалка.

Само имя причиняло почти физическую боль. Дюжина вздрогнула, как от удара.

Нет, не думай о ней. Думай о Семерке.

Подумай, каким человеком хочешь стать.

Собравшись с духом, Дюжина взглянула на ледяную статую Силвер. Сердце болезненно сжалось. Одобрила бы старейшина ее план? Чутье подсказывало, что да.

Сжав кулаки и приняв решение, Дюжина поспешила к казарме. Только действовать необходимо быстро. Коридоры мужской и женской половин тонули во мраке. Рекрутов заперли в комнатах, чтобы не высовывались. Не мешкая, Дюжина отперла засов на ближайшей двери и распахнула ее.

– Народ, на выход! Охотники разрешили! – радостно возвестила она изнывающим от тоски рекрутам.

– Ну наконец-то! – воскликнул какой-то парнишка, протискиваясь мимо нее в коридор. – Огры еще там? А снежные волки? А правда, будто сам Хранитель явился на подмогу?

Остальные рекруты ринулись вслед за товарищем. Дюжина отпирала дверь за дверью, и вскоре плац наполнился возгласами изумления и шока.

Девочка юркнула в свою комнату и с облегчением убедилась, что внутри никого. Быстро оделась, натянув на себя все самое теплое: две пары водоотталкивающих шерстяных штанов – вощеных снаружи, но мягких внутри, – трое носков, подбитые мехом сапоги, три плотные рубахи, поверх них – медвежью шкуру, затем меховую шапку, шарф и варежки. На талии – пояс с ножами, за спиной – два топора на перевязи. Хрум, сопя от напряжения, выудил из-под кровати холщовый мешок. Дюжина запихнула в него одеяла, дождевики и томик «Магических тварей». А потом опрометью ринулась на тренировочный плац, осмотрелась – и не сумела сдержать довольной ухмылки.

На плацу творился хаос. Рекруты носились по всему периметру, взбирались на поверженных огров, пинали туши волков. Двое Охотников силились призвать подопечных к порядку, но с тем же успехом могли бы утихомирить пчелиный рой. Вдоволь насидевшись под замком, рекруты не спешили обратно.

Дюжина тем временем прокралась на кухню и принялась изучать длинные ряды банок и жестянок, любезно снабженных этикетками. Хрум сразу воодушевился, задергал носом. Подле очагов сушились остатки вчерашнего хлеба. Девочка прихватила две буханки, немного вяленого мяса, мешочек изюма, три яблока. Пересыпала в карман орехи для Хрума, сунула в мешок коробок спичек и связку свечей. Стараясь не попасться на глаза Охотникам, выскользнула на улицу и направилась на оружейный склад.

К счастью, там успели навести порядок. Стеллажи водрузили на место, рассортировали сверкающую амуницию. Освещая себе путь факелом, Дюжина шагала вдоль полок с мечами, луками, топорами, миновала запылившиеся булавы и молоты и вскоре очутилась в дальнем конце склада, перед большой металлической клетью с висячим замком, которую Охотники запрятали сюда в надежде предать забвению.

Разрубив замок, девочка шагнула внутрь и затаила дыхание. Хрум испуганно взвизгнул и зарылся в шкуру. В клетке высился единственный четырехъярусный стеллаж с деревянными коробочками размером с ладонь, расставленными через точно выверенные интервалы.

Не колеблясь, Дюжина взяла первую попавшуюся коробочку, трясущимися пальцами подняла крышку. Взгляд выхватил три блестящих клубочка. Внезапно один «клубок» распахнул глаза. Дюжина поспешно захлопнула крышку, чувствуя, как остывает нагревшееся дерево. Вздохнув с облегчением, девочка запихала шкатулку на дно мешка и поспешила обратно.

Охотников на плацу прибавилось, совместными усилиями им удалось загнать рекрутов в казарму. Времени оставалось в обрез. Прильнув к стене, Дюжина обогнула основание крепости и очутилась перед казематом. На пороге она помедлила, набрала в грудь побольше воздуха и, поборов искушение обернуться, шагнула в зияющую тьму.

Глава 9

Сбежав по ступеням, Дюжина очутилась в кромешной удушающей тьме. Выудив коробок, она чиркнула спичкой и, щурясь от ослепительного света, поднесла ее к свече. Из мрака возникла винтовая лестница в обрамлении причудливых теней.

Поборов страх, Дюжина спустилась туда, где видела гоблинов, и поразилась масштабу разрушений. Кое-где потолок обвалился целиком, обнажив бледные торчащие корни, которые скользили по лицу, точно мокрые пряди утопленника. Содрогнувшись, девочка юркнула в камеру, откуда появились гоблины.

На месте дальней стены, уничтоженной взрывом, голодной пастью зиял тоннель, наполненный зловещей вонью огров и гнетущей кровожадной тьмой. Собравшись с духом, Дюжина заглянула в разлом, стараясь вытеснить страх омерзением.

Виктория не испугалась бы. Думай о Семерке. Думай о Силвер.

Девочка сглотнула, хотя