в коридоре, Бетани зажмурила глаза от света, который бил ей прямо в лицо, и некоторое время стояла, привыкая к яркому освещению.

Очередной взрыв смеха словно подталкивал ее идти вперед, и Бетани, направилась в сторону лестницы, что вела на первый этаж. Повернув налево, девушка остановилась возле больших мраморных ступеней, которые тянулись прямиком до самого низа. Встав на самую верхнюю ступеньку, Бетани вцепилась пальцами в холодные перила лестницы, и осторожно выглянула вниз. Первый этаж сейчас раскинулся перед ней, как на ладони. Твердый мрамор лестницы холодил ее маленькие ступни, и девушка запоздало подумала о том, что ее ноги босые.

В просторном холле, вальяжно развалившись в дорогих кожаных креслах, сидели Хэйл и Нэд, о чем-то оживлено беседуя. На столе, рядом с ними, стояла откупоренная бутылка, и, судя по цвету напитка, щедро разлитому по бокалам, Бетани могла предположить, что они пьют коньяк. Скривившись от отвращения, она стала наблюдать за мужчинами. До нее долетали лишь незначительные обрывки фраз, и девушка не могла понять, о чем они беседовали. В следующий момент, услышав видимо что-то забавное из уст Нэда, Хэйл разразился очередным приступом смеха, откинув свою голову назад. Его грудной, ласкающий слух смех прошелся по каждому нервному окончанию, что имелся в теле Бетани, и она, точно завороженная этим смехом, склонилась еще ниже к периллам, чтобы не упустить ни одного волнующего звука.

Сама того не осознавая, она залюбовалась его четко очерченным профилем. Да, сейчас Бетани сходилась во мнении с Вивиан в том, что ее опекун, мистер Хэйл Далтон, очень привлекательный мужчина. Даже слишком привлекательный. Несколько прядей светлых волос, упали ему на лоб, и Хэйл поправил их, откинув назад своими длинными пальцами. Ворот его белоснежной рубашки, был небрежно расстегнут, открывая взору крепкую грудь.

Она поймала себя на странной мысли, что смотреть на мистера Мадисона ей совершенно не хотелось, хотя внешне он тоже был довольно хорош собой.

Его смех резко оборвался. Словно почувствовав на себе ее внимательный взгляд, Хэйл неожиданно повернул голову в сторону широкой лестницы, на которой, словно воришка, сейчас пряталась Бетани. Стоило ему только заметить Бетани, как его губы мгновенно растянулись в кривоватой ухмылке. Застигнутая врасплох, она смутилась. Ее рот слегка приоткрылся, застыв в виде буквы «О», а щеки моментально сделались пунцовыми. Сделав несколько несмелых шагов назад, она стремглав бросилась бежать по коридору в спасительную темноту своей комнаты.

Этот несчастный коридор показался Бетани самым длинным расстоянием в ее жизни, которое ей приходилось когда-либо преодолевать! Ее бедное сердце стучало так громко, что заглушало своим стуком все остальные звуки. Бетани чудилось, что она слышит торопливые шаги, раздающиеся за ее спиной. Боже! Она молилась лишь о том, чтобы мистер Далтон не бросился вслед за ней! От мысли, что он может так поступить, Бетани припустилась еще быстрее.

Когда до двери оставалось не более пяти шагов, она почувствовала, что ее кто-то хватает за руку, чуть повыше локтя.

— Куда же вы так торопитесь, мисс Бетани? Я едва успеваю за вами! — раздался насмешливый голос Хэйла почти возле самого ее уха. Он развернул девушку к себе лицом, но руку с ее локтя убрать не торопился. Кожу, в том месте, где он прикасался к ней своими горячими пальцами, нещадно покалывало. Они стояли в такой опасной близости друг против друга, что она ощущала его горячее дыхание на своем лице.

Бетани едва не задохнулась от смущения и унижения. Выйдя из своей комнаты, она даже не потрудилась накинуть на себя что-нибудь сверху, и теперь стояла перед Хэйлом в одной тоненькой ночной сорочке белого цвета, открывающей так много его пылающему взору. Казалось, от Хэйла данный факт тоже не укрылся, и теперь он беззастенчиво разглядывал Бетани. От его пристального взгляда она вся покрылась мурашками. В эту минуту она готова была провалиться сквозь землю, лишь бы не стоять сейчас здесь, перед ним, и не краснеть. Проклиная свое непомерное любопытство, она закусила нижнюю губу.

— Подслушивали, мисс Бетани? — спросил он осипшим голосом, который жаркой волной прошелся по всему ее телу. Бетани казалось, что она разучилась дышать.

— Я… Я… — из ее горла выходили только жалкие писки.

— Да, мисс Бетани? Что вы? Подслушивали? — ей показалось, что произнеся эти слова, Хэйл придвинулся еще ближе.

— Нет! Я просто… Я случайно… — она задыхалась от его близости. В ее голове все перемешалось и перепуталось.

— Или вы кого-то ждали, мисс Бетани? — еще одни вопрос, и он оказался снова на шаг ближе к ней.

— Нет! Что вы! Я никого не ждала! — задохнулась Бетани от возмущения. Как он мог подумать, что она кого-то ждет? И кого он имел в виду? Уж не себя ли?

Хэйл ни на минуту не отрывал взгляд от лица Бетани. Его голубые глаза превратились в два глубоких озера, которые затягивали девушку на самое дно. Еще несколько шагов вглубь, и она не сможет выплыть обратно.

— Скоро ты станешь ждать так своего мужа, малышка Бетани, — тихо произнес Хэйл, и девушке пришлось напрячь слух, чтобы услышать его слова.

Неожиданно Хэйл провел костяшками пальцев по ее скулам, отчего она вспыхнула словно спичка. Будто очнувшись от сна, Бетани сделала шаг назад, отступая от Хэйла. Что это на нее нашло? Стоит практически нагая перед малознакомым мужчиной! А он что себе позволяет? Кто ему разрешал касаться ее? И что за фамильярность? Тряхнув головой, точно пытаясь сбросить с себя этот морок, Бетани гневно произнесла:

— Уж поверьте, мистер Далтон, я выберу себе в мужья достойного человека, который не станет сидеть в клубе до поздней ночи, а потом, вернувшись домой пьяным, примется будить весь дом своим смехом и слишком громкими разговорами!

Она плотно сжала губы в тонкую линию, собираясь уйти от него. Но Хэйл снова схватил девушку за руку, да так резко, что она тихо ахнула. Оказавшись прижатой к его большому телу, Бетани попыталась вырваться, но Хэйл держал крепко. Она почувствовала его горячее дыхание на своей щеке, когда он прошептал ей на ухо:

— Может, и не выберете! Не забывайте, что ваш брак во многом зависит от меня, маленькая злючка!

— Да как вы смеете⁈ — раскрыв широко глаза, прошептала девушка.

Не помня себя от возмущения, Бетани принялась колотить своими маленькими кулачками по его широкой груди. Она хотела выплеснуть всю злость, что клокотала в ее душе.

Зачем только мистер Лоренс назначил ей в опекуны такого презренного человека! У него нет ни чести, ни достоинства, ни грамма уважения к женщинам!

Казалось, что все ее удары не причиняют ему ни малейшего неудобства. Он стоял, не пытаясь закрыться от нее. Когда силы Бетани были практически на исходе, он схватил ее руки, которые