не наполнились густой красной жидкостью. После чего с хрипом и кашлем пополз в сторону двери. Тонька подтащила его к себе за ноги, пока сельчане, толкаясь, выбегали из проклятой избы. Парень совсем не сопротивлялся, разодрав окровавленную рубашку, острые когти впились в мягкий живот. Тот дрогнул и обмяк, Тонька подняла мохнатую пасть и издала истошный вой, который разлетелся над всей округой…

В вагоне воцарилась гробовая тишина. Алексей не сводил глаз с попутчицы, которую видимо позабавило собственное повествование, а теперь еще же забавляло выражение лица молодого журналиста, который вжался в спинку сидения, боясь пошевелиться.

Антонина Николаевна сняла очки, положив их на колени. Глаза были такими, словно за раз в них полопались все капилляры и сосуды.

– Согласно заключению врачей, у меня обширное кровоизлияние в сетчатку, однако мы с вами прекрасно знаем, что со здоровьем у меня все в порядке. Но это, я считаю, может вполне остаться нашем с вами маленьким секретом – сказала она, глядя на своего испуганного попутчика.

– Отпустите меня – прошептал Алексей.

Она рассмеялась.

– Полно вам, ну что вы. Я не собираюсь прерывать вашу жизнь лишь потому, что поведала вам свою историю. К тому же мне уже ничего не грозит, как и сказала – я еду домой, поэтому вы можете обзавестись неплохим сюжетом. Тем более, что у вас скоро будет ребенок, зачем мне делать его сиротой, как ваши люди однажды оставили меня, не пощадив родителей – сказала Антонина.

– Но позвольте, откуда вы можете… – он не успел закончить, как она оборвала его.

– У вас мальчик. Ах простите. Я наверное пред опередила ваши ожидания. Давайте это будет еще одним нашим секретом. Поговорим о чем-нибудь, ехать нам предстоит ох как долго – она хитро улыбнулась, в глазах блеснула искра.

Состав неумолимо несся в даль, шумный и тяжелый, зайцы убегали в чащи, заслышав рев приближающегося поезда. Где-то вдалеке послышался одинокий хриплый вой. Потом к нему присоединились другие. Рельсы уходили куда-то в даль, поезд мчался по ним, периодически издавая гудок старого клаксона.

Вечерело. Алый закат расплылся на фоне уходящего солнца, на небе не единого облака. Опустив глаза, ниже я понял, что так и не вышел из леса, который казался мне до боли знакомым. Созерцание заката прервалось на мысли, остаться на ночь в лесной глуши.

– Надо срочно выбираться – подумал я, но куда идти?

Маленькую тропинку постепенно погружало во тьму уходящее солнце. Все хуже стали просматриваться силуэты деревьев, все смешалось в единую черную массу.

Тут, позади раздался треск, словно кто то наступил на сухие ветки, затем еще один и еще. Кто-то очевидно шел попятам.

– Может олень? Или просто лисица, ну да, сама заплутала – нервно размышлял я. Но проверять не хотелось, да и фонарика в кармане не оказалось. Быстро, но тихо я двинулся в противоположном направлении, постоянно прислушиваясь к звукам ночного леса. Хруст прекратился, по крайней мере шагов слышно не было. Зловещая тишина вот-вот должна была нарушится чьими-то перебежками. Я остановился, пытаясь разглядеть хоть что-то в том месте, откуда только что поспешно ушел. Но звуков не было.

Медленно я отходил спиной вперед, стараясь разглядеть в кромешной тьме своего преследователя. Постепенно замедляя шаги, я прислушивался к малейшему шороху, коих в ночном лесу почему-то не было. Тишину ночного леса нарушало лишь мое учащенное дыхание. Больше всего пугала мысль, что я не вижу его, а оно меня видит. Я хожу кругами, уткнувшись спиной в холодное дерево, вздрогнул от страха. Глаза постепенно привыкали к темноте, теперь я мог видеть хоть что-то. Может мне показалось? Кому я здесь нужен-то? Звери так не охотятся, так что это мог быть заяц или птица какая-нибудь. Подобные мысли сильно успокаивали, учитывая, что теперь вырисовывалась задача переночевать в этом лесу.

– Сейчас сооружу шалаш или на дерево залезу, оттуда и окрестности рассмотреть можно будет и зверь никакой не достанет – думал я.

На ощупь ствол напоминал сосну, маленькие тонкие чешуйки, шершавые корни и характерный запах смолы. Я присел на землю, глубоко выдохнув и закрыв глаза. Наконец-то это закончилось. Может прям здесь переждать ночь?

В нос ударил смрадный запах чей-то шерсти. Откуда-то сзади послышалось тихое рычание. Треск раздался прямо за моей спиной, я даже обернутся не успел, как ноги сами понесли меня подальше отсюда. Нет, мысли выйти из леса уже не было. Хотелось просто отвязаться от этого нечто, что бродит за мной по лесу. Мозг заполонил страх, я даже не слышал бежит ли оно за мной. По пути то и дело спотыкался или натыкался на колючие лапы елей, по лицу постоянно били ветки. В конце концов, через какое-то время я остановился, припав к дереву. Ноги гудели, голову сдавливало, я наклонился, чтобы отдышаться, рассматривая траву под ногами.

В лунном свете можно было разглядеть даже мелкие цветы. Пару лопухов, шершавые корни, ствол, с множеством тонких чешуек и то, что сначала заставило задуматься, а потом повергло в дикий ужас.

За стволом виднелось копыто! Черное конское копыто. Я невольно поднял голову выше. В ствол уцепилась чья-то когтистая лапа, сделавшая на коре четкие отметены. Отнялись ноги, язык онемел, я старался отползти от дерева не выпуская из виду эту тварь. Существо медленно выглянуло из-за дерева. На меня уставились два маленьких красных глаза. Оно явно изучало меня, при этом зубастая пасть расползалась в кривой улыбке. Через каких-то пару мгновений ступор пропал и я начал искать под рукой хоть что-нибудь, понимая, что убежать от этой твари я уже не смогу. Походу, поняв мои намерения существо начало постепенно выходить из-за прикрытия, вскоре полностью показавшись под лунным светом.

Ступор охватил меня с головы до ног. Страх сковал тело так, что я не мог и пальцем пошевелить. Мозг не хотел сдаваться, но тело было неподвижно. Стараясь сдвинуться с места и отползти, я мог лишь наблюдать, как в мою сторону тянутся когтистые лапы.

Алексей проснулся от звонкого гудка. Состав наконец-то тронулся и покинул станцию.

– Фух, ну и кошмар приснился – облегченно вздохнул Алексей. Глаза закрывать уже явно не хотелось, к тому же на соседней полке разместилась молодая мама, чей грудничок явно не оценил комфорт советского поезда и спустя пару минут заныл на весь вагон.

– Да, дружок, мне эта поездка тоже не нравится – сочувствующе посмотрел Алексей на младенца, чья мать упорно пыталась найти толи соску, толи бутылочку в огромной сумке.

В