Квинт внимательно слушал, стараясь усвоить всё услышанное.

— О свойствах растений, качествах минералов, секретах деревьев. А живые существа! Землеведы классифицировали и разделили на категории Дремучие Леса точнее, чем профессора Света и Тьмы подразделяют светимость. А это кое-что да значит, уверяю тебя!

Квинт выглядел достаточно убеждённым.

— Проблема в том, что знания, которые они накапливали веками, утрачиваются. Несмотря на мои попытки оживить его, землеведение игнорируется, а место, где хранится уйма знаний, Большая Библиотека, заброшено. Вот сейчас мы разговариваем, а в это самое время драгоценные свитки коры и книги, которые там хранятся, превращаются в прах. — Он вздохнул. — А это знание, которое мы не можем позволить себе потерять.

— Не можем мы пойти туда и немножко расчистить это место? — предложил Квинт.

— О Квинт, — сказал Линиус утомлённо, — ты не понимаешь, что говоришь. Сотня академиков может работать там тысячу дней, и то лишь слегка смахнут пыль.

— Тогда что же должен сделать я?

Улетающие белые вороны замелькали мимо окон снаружи. Возбуждённый профессор снова принялся хрустеть пальцами.

— Я хочу, чтобы ты принёс мне один свиток..

— И это всё? — улыбаясь, спросил Квинт.

Профессор побледнел.

— Здесь нечему улыбаться, парень, — холодно сказал он. — Я бы пошёл сам, но нога пока не позволяет.

— Извините, — сказал Квинт. — Я не хотел…

— Я не могу найти слов, чтобы внушить тебе достаточное представление о важности твоей задачи, — продолжал профессор. — Если тебе не удастся… — Дрожь пробежала по всему его телу. — Ты не должен оплошать.

Квинт торжественно кивнул. Линиус посмотрел в сторону белых воронов, всё ещё пролетающих мимо окон.

— Слушай внимательно, — сказал он. — Твизл даст тебе точные указания, как найти здание Большой Библиотеки. Ориентироваться внутри для непосвящённого очень сложно, но постижимо. Библиотека похожа на лес. Можно сказать, что в этом лесу растут деревья знания. Каждое дерево посвящено определённой теме: водная растительность, земные организмы и так далее. Точное название написано на табличке, прикреплённой к стволу. Ты будешь искать тему «Воздушные Жители».

— Воздушные жители, — повторил Квинт, чтобы лучше запомнить.

— Ты должен взобраться на это дерево. Чем выше ты поднимаешься, тем больше встречаешь ветвей. Следуя словам и символам, нанесённым на кору, выбираешь нужные ветви, пока не доберёшься до нужного тебе свитка.

— Это звучит сложно, — сказал Квинт.

— Поэтому слушай внимательно, — сказал Линиус. В это время мимо окна проносились последние из отставших птиц, раздалось жалобное карканье. — О нет, — жалобно пробормотал Линиус. — Я опять опоздаю.

— Опоздаете куда? — спросил Квинт.

— Как Высочайший Академик, я должен благословлять академиков на сбор урожая новых летучих скал. Без моего благословения после ритуала очищения они не могут отправиться в Каменные Сады. — Он рукавом стёр пот со лба.

— Так много дел и так мало времени!

Квинт не мог не заметить, каким измождённым выглядел Высочайший Академик.

Тогда скажите мне точно, как найти этот свиток, — сказал Квинт. — И побыстрее.

— Ты должен придерживаться того, что называют правилом отрицания, — объяснил профессор. — На первой развилке будет два пути: птицы и не птицы. Ты выберешь не птицы. На второй развилке — пресмыкающиеся и не пресмыкающиеся. Выберешь не пресмыкающиеся. Третья развилка: млекопитающие и не млекопитающие.

— Выбираю не млекопитающие, — сказал Квинт.

— Точно, — похвалил Линиус. — Делаешь так, пока позволяет выбор. Далее поиск становится сложнее — а ветви тоньше. Поэтому используй переходные мостки и подвесные корзины. Тебе надо найти две ветви, одна отмечена легендарные…

— Легендарные, — сказал Квинт.

— Другая — небесные.

Квинт кивнул.

— Зависнув в точке, где перекрещиваются эти две веточки, найдёшь нужный мне свиток. — Он шумно выдохнул. — Ты всё запомнил?

— Думаю, что да, — сказал Квинт. — Воздушные Жители, не, не, не насколько возможно, затем легендарные и небесные.

— Хорошо. Звучит легко. Надеюсь, что в действительности это не окажется слишком сложным.

— Можете на меня рассчитывать, — уверенно сказал Квинт.

— Надеюсь, — неопределённо ответил профессор. — Как я уже сказал, Квинт, ты не должен оплошать. Поэтому сосредоточься на своей задаче и не позволяй, себе отвлекаться, — Он отвернулся и подобрал свой посох-жезл. — Теперь иди. Да пребудет небесная скорость с тобою. — Линиус вздохнул. — Пойду к моим благословляемым академикам.

С головой, забитой указаниями Твизла и инструкциями профессора, Квинт вышел из Дворца Теней. Как всегда, для него оказалось неожиданностью, что снаружи, хотя и вечерело, было солнечно. Дворец Теней, был со всех сторон окружён высокими зданиями, которые не пропускали свет. Дворец был постоянно погружён в сумерки, самый солнечный день казался облачным. Когда Квинт вышел из узкого прохода на широкий простор напротив Центрального Виадука, ему пришлось заслониться от солнца ладонью.

— Куда? — пробормотал он сам себе и тут же ответил словами Твизла: — Южный конец ступеней Виадука.

Ещё неделей раньше он бы и здесь ничего не понял. Он вспомнил, как Марис смеялась над ним, когда он направился к Западной Пристани в совершенно неверном направлении. Дело в том, что компасные направления были зафиксированы в Санктафраксе ещё до того, как скала полностью оторвалась от поверхности земли. Сейчас, когда громадная скала парила в воздухе и постоянно поворачивалась, так называемый южный конец мог находиться в какой угодно стороне. Однако Квинт недавно узнал, что господствующая над городом вершина Обсерватории Лофтуса находилась у южного конца Центрального Виадука. Туда он и направился, огибая Западные Ступени.

За неделю, которую он провёл в Санктафраксе, Квинт много узнал об этом большом воздушном городе.

Занятия в школе начинались немыслимо рано, в шесть утра, но зато в час с лекциями было покончено, так что у него оставалось много свободного времени… Каждый день он бродил по городу, видел новые для себя школы, колледжи, факультеты, знакомился с проспектами и переулками, мостами и пристанями, большими и малыми. Ступени Виадука занимали его чрезвычайно.

Взмывший ввысь Центральный Виадук был потрясающим сооружением, связывавшим Обсерваторию Лофтуса и Большой Зал. К Виадуку тянулась череда из двух сотен башен и башенок всевозможных академических факультетов, от Чтения Свитков до Воспевания Луны. Виадук покоился на двадцати четырёх мощных колоннах, по сторонам которых — и между ними — были сооружены лестницы этих самых Ступеней.