Грозно свела брови. Расправила плечи.

- Уважаемый, не знаю, как вас зовут, я – леди Софрана Лэя Ангальская, секретарь его высочества. Его руки – мои руки. Можете без сомнений оставить конверт мне. Или… подождать, когда принц Харт вернется. Но, возможно, это будет уже завтра.

На лице мальчишки проступили сомнения. Он явно не хотел ночевать в приемной…

- Ладно, - буркнул без всякого почтения, заставив Софрану скрипнуть зубами – совсем распоясались курьеры, - держите, леди, и отпечаток — вот здесь, будьте так любезны.

Над конвертом развернулось идентификационное поле. Софрана коснулась его подушечкой большого пальца, поле мигнуло розовым, принимая подпись, и свернулось.

- Всего наилучшего, - поклонился парнишка и вымелся из кабинета.

Девушка поздравила себя с первой победой. Она впервые держала в руках конверт с красной печатью. Поперек печати шла, вызывающая внутреннюю дрожь, надпись: «Секретно! Защищено! Срочно!». И это означало, что вскрыть конверт мог лишь получатель.

Софрана полюбовалась на государственную важность. Положила конверт на стол. Вернулась было к булочкам, но конверт, точно новое украшение, так и притягивал к себе взгляд.

А если это очень важно? Софрана в волнении заходила по комнате. Прям очень-очень важно. Может, кто-то на них напал? Или – она похолодела - проснулся вулкан? Тогда надо срочно доставить письмо его высочеству. Но где пламя носит этого человека?!

Убрав руки за спину, Софрана склонилась над столом коллеги. Морщась, принялась разбирать бардак. Списки. Доклад о некоем лорде. А вот и карта с адресом, и дата, и время. Так и есть. Дата сегодняшняя, время – полчаса назад. Значит, секретарь там. И он должен знать, где его высочество.

Решение пришло само, и Софрана, подхватив конверт, накинув пальто, выскочила из приемной.

Возможно, она ошибается, но лучше ошибаться, чем ничего не делать.

Конверт жег пальцы, а нетерпение подгоняло шаг. И в душе шевелилось незнакомое доселе чувство собственной значимости. Мнилось, что у нее в руках судьба Асмаса. И только она в состоянии спасти свою страну. Может, даже ценой своей жизни.

Мысль о смерти придала собственным шагам целеустремленности, а лицу -выражение государственной важности, и слуги почтительно уступали дорогу спешащей куда-то леди.

Таркас она не успела изучить хорошо, зато на память не жаловалась. Почти бегом выбралась из башни принцев, открыла портал, ближайший к помеченному на карте дому. Вышла, огляделась и выдохнула успокоено – район был не слишком богатым, но приличным. Никаких трущоб.

Усталые дома знавали когда-то лучшие времена, однако их владельцы старались поддерживать былое благосостояние. На улицах было чисто, солнечно и тепло. И все больше ощущалось приближение весны.

Софрана вздохнула полной грудью пахнущий мокрой землей воздух. Прикрыла глаза, подставляя лицо солнцу – огненные всегда любили понежиться под теплыми лучами - но тут же встрепенулась: государственная важность в руках!

Нужный дом нашла не сразу, сначала поплутав по переулкам. Потом все же вышла к темно-зеленому забору. Завертела головой в поисках секретаря, но тут из дома со второго этажа раздался истеричный старческий вопль:

- Баба!

Жвахнуло. Софрана присела. И над головой, осыпав волосы искрами, взорвался огненный шар.

Вечер накануне

Харт потер усталые глаза. Жутко хотелось спать. Он уже и забыл, когда нормально высыпался в последнее время. Это некоторые в академиях якобы учатся, а ему разгребать недовольство подданных. Отец предлагал помощь, но Харт из гордости отказался, о чем уже успел пожалеть. А все честь Столпа… чтоб ее.

Откинулся в кресле. Побарабанил пальцами по столу.

- Так, значит, за последними провокациями и роспуском слухов стоит лорд Ишгур дер Шраин? И что старику не сидится дома?

Литрак пожал плечами.

- Могу предположить, что виновата его супруга. Вот здесь подробности, - он подвинул начальству отдельный лист. Харт, морщась, – не любил он семейные дрязги – прочитал, хмыкнул. Покрутил головой, разминая шею.

Все же прав в чем-то мир ассары – некоторые бабы без дела дуреют. Вот и эта… Сначала женский клуб с вышивкой и чаем по выходным, потом зверинец в поместье, затем школа для девочек-тапунок, несколько ярких, но совершенно бессмысленных благотворительных акций, которые, впрочем, были поддержаны мужем, как и все остальные дела супруги. И все бы хорошо, если бы женщина быстро не остывала к своим детищам.

Зверинец разбежался, нанеся существенный ущерб местным полям, школа продержалась дольше, вплоть до бегства супруги с любовником на материк, а лорду пришлось не только переживать личную драму, но и пристраивать воспитанниц школы, отлавливать зверей, а еще узнавать о себе много нового от бывших «подруг» жены. Немудрено, что мужик возненавидел не столько женщин, сколько любую их активность. А тут ассара с академией…

С другой стороны, заслуженный человек. Был доверенным лицом предыдущего короля. А что из ума на старости лет выжил… Бывает. Только это сумасшествие не помешало ему качественно организовать распространение слухов и устроить парочку весьма впечатляющих провокаций. На взгляд Третьего – слабоумием тут и не пахло.

- Разговаривать пробовали? – спросил Харт с надеждой у помощника.

- Конечно, но лорд желает изъясняться лишь с его величеством. На крайний случай подойдет кто-то из наследников.

Ясно, - скривился Харт, придется идти самому.

- Хорошо, организуй все к обеду. Завтра утром наведаюсь в отделение порядка, а после навестим старика. Пусть парни оцепят округу. На всякий случай.

О том, что утром в приемной их будет кое-кто ждать, у обоих совершенно вылетело из головы…

- Вот же… старая головешка, - эмоционально проговорил Харт, добавляя красочное ругательство. Как чувствовал, что разговора не выйдет.

Сначала его просто не пустили на территорию, а вскрывать местную защиту - означало привлечь внимание половины квартала. Вон уже из окон соседних домов торчали любопытные лица.

- Прикройте так, чтобы меня было видно лишь из дома, - приказал Харт безмолвным. Нечего посторонним на него глазеть.

Этот район был стар, как и большая часть его обитателей. Они с трудом переносили перемены, а уж происходящее ныне вообще почитали мировым злом. Виданное ли дело – женщин клеймить и заставлять работать?! Немудрено, что старик нашел ярых сторонников своих идей среди соседей.

Что могут старики? Многое, если объединятся. На их стороне опыт, связи, дети и внуки опять же. Не стоит их недооценивать. Харт и не стал. Хотел договориться.

- Уважаемый господин Ишгур, мы разумные люди, не буйное пламя,