– Лорд Уэйлер, сэр? – спросил командир. Он был, пожалуй, помоложе большинства эколитариев-первокурсников, которых Натаниэль обучал еще меньше двух стандартных месяцев назад.

– Полностью верно.

– К вашим услугам, сэр. Вы позволите, сэр, сопроводить вас на императорскую аудиенцию?

– За честь почту.

С этими словами Натаниэль, решив, что нужно не только командовать, но и предводительствовать парадом, стремительно вышел в коридор и зашагал к лифтам. Пехотинцы не ожидали от легата такой прыти, однако нагнали его уже через десять метров и заняли позиции вокруг, так, что каждый просматривал свой сектор – девяносто градусов.

Неплохо, оценил их подготовку Натаниэль. Правда, неизвестно еще, как бы они держались в глуши Трезении.

Без малейшей задержки он вошел в шахту скоростного лифта.

В закрытом гараже его ожидали два электромобиля. Первый оказался малиновым, слева на капоте у него торчал флажок Аккорда; второй, как ни странно, был покрашен в скучный коричневый цвет.

Один из пехотинцев открыл перед эколитарием заднюю дверцу малиновой машины, а потом сам разместился впереди, рядом с водителем. За рулем сидела женщина в такой же алой с золотым форме. Увидев ее, Натаниэль запоздало понял, что и среди сопровождавших его солдат была как минимум одна девушка.

Командир и двое оставшихся пехотинцев сели в коричневый электромобиль и поехали следом за малиновым по тоннелю.

– Сколь часто работа такая приходит? – спросил Натаниэль.

– Здесь, мне сказали, легатур разных систем штук восемьдесят, – ответил пехотинец. – Я-то сам тут новичок, всего три недели служу. Только во второй раз в почетный караул назначен. А в других отделениях люди в том месяце раз по пять или шесть этим занимались.

– И все сопровождали дипломатов на аудиенцию к императору?

– Нет, сэр. На праздники, или осматривать чего-нибудь, или еще что. В общем, куда угодно.

Женщина-водитель бросила на молодого пехотинца быстрый взгляд. Тот замолчал.

– Бывает часто ли, чтобы осматривать? – спросил Натаниэль.

– Просите, сэр, я не знаю.

– А после этого задания что будете делать?

– Это начальство решает.

– Другой работы не желаете?

– Что Службе надо будет, сэр, то и буду делать.

Натаниэль откинулся на спинку сиденья. Поток информации со стороны пехотинца иссяк.

Он вспомнил карту, которую вчера выводил на экран. Императорский Двор размещался на плоскогорье к востоку от основной части подземного города и башен, Въездной Порт – на юге. Сам Натаниэль на месте императора скорее расположил бы дворец где-нибудь в западных холмах.

Подземное шоссе вывело машину к дворцовому гаражу. Натаниэль подался вперед, чтобы было удобней смотреть. Здесь сходилось по меньшей мере пятнадцать разных тоннелей, однако помимо своего собственного он заметил лишь еще два лимузина.

Электромобиль плавно затормозил. Пехотинец немедленно выскочил наружу и распахнул заднюю дверцу. Остальные трое уже выстроились рядом, ожидая, пока Натаниэль коснется черным ботинком золоченых плиток пола.

Наверху пандуса стояла смуглая женщина в красном плаще, с черными волосами и черными глазами.

– Лорд Уэйлер?

– Полностью верно.

– Я Синда Гер-Лортиан, аудитор императорских приемов. Будьте любезны проследовать со мной в комнату ожидания.

– Там император принимает гостей?

– О нет. Там вы станете ожидать времени, когда император будет готов вас принять. Вас проинформируют о том, как будет проходить церемония вручения верительных грамот.

– Похоже, имеются тут особые правила, – заметил эколитарий, подходя к ней.

– Все достаточно просто, однако мы предпочитаем перестраховываться, чтобы все шло по плану и без недоразумений.

В императорской приемной (размером примерно с кабинет Натаниэля в легатуре) располагался полукруглый стол, обставленный удобными мягкими креслами. Перед ним была пустая стена.

– Если вы присядете, лорд Уэйлер, мы проведем необходимые процедуры.

Натаниэль коснулся пальцами пояса. Кресло, которое ему предложили, было до отказа нашпиговано самой хитроумной шпионской аппаратурой. Он повернулся к соседнему и обнаружил в точности то же самое.

Эколитарий удержался от улыбки. Определенно, в этой комнате не только сообщали информацию, но и получали ее. Он выбрал самое большое кресло. Синда Гер-Лортиан села рядом, открыла ящик стола – в нем оказалась панель управления – и нажала на кнопку. По ту сторону стола повисло туманное облако голографического экрана.

– Так выглядит зал аудиенций со стороны входа.

Натаниэль будто оказался на пороге огромного помещения. От его ног к трону императора тянулась коричневая с золотым ковровая дорожка.

– Сейчас перед вами плоскостной план зала, – продолжила аудитор, когда картинка сменилась. – Как видите, до нижней ступени трона вам нужно будет пройти почти пятьдесят метров. Запланировано, что ваша аудиенция продлится десять минут. Это дольше обычного, что означает, что император не ограничится формальностями.

– Начинается когда?

– По завершении предшествующей аудиенции я подам вам знак. Вы войдете и остановитесь у дверей. Вас объявят, император пригласит вас, после чего вы приблизитесь к трону. Остановившись у его подножия, сделайте приветственный жест – например, поклонитесь или склоните голову, в зависимости от обычая вашей планеты. Император ответит тем же. Затем вы подниметесь на четвертую ступеньку, а император спустится вам навстречу. Выглядеть это будет вот так.

На экране застыло изображение императора, встречавшего кого-то на широких ступенях своего трона.

– Обращаются к императору словами «Сюзерен Света», – завершила дама с поспешностью, какая бывает от многократного повторения одного и того же. – У вас есть вопросы?

– Аудиенция считается оконченной когда?

– Слова, обозначающие ее завершение, будут звучать примерно как «Да наслаждаетесь вы покоем Империи». Каждый раз они различны. Император любит делать небольшие отступления от протокола.

Гер-Лортиан взглянула на циферблат и встала. Натаниэль последовал за ней. Снаружи их опять встретили четверо морских пехотинцев – эскорт и. о. легата.

Двери зала аудиенций оказались столь велики, что в них легко прошел бы боевой катер. Закрытые створки, украшенные золотом, явно были укреплены эндуросталью. Глядя на их толщину, Натаниэль сомневался в том, что этот самый катер, врезавшись в них, оставил бы хоть какую-нибудь вмятину.

– Когда прозвонит колокол, лорд Уэйлер, двери откроются. Тогда входите и ждите.

Вскоре так и произошло. Раздался низкий звон, створки бесшумно разъехались и ушли в косяки. Натаниэль шагнул вперед и встал ровно на середину ковровой дорожки.