Бен с минуту не сводил с нее глаз.

– Твой бойфренд – дурак, – произнес он и поднял руку, словно хотел провести пальцем по ее щеке ко рту, как делал это раньше.

Она замерла в ожидании, не уверенная, хочет этого или нет. Между ними повисло напряжение. Бен стоял к ней так близко, что она отчетливо видела шрам на его губе. Этот чувственный рот со шрамом. Каково ей будет, если он ее обнимет и поцелует…

Сердце молотом стучало в груди, и так громко, что он наверняка это слышит. У нее пересохло во рту.

И тут Бен опустил руку, сделал шаг назад и сказал:

– Он тебя не стоит.

Сэнди судорожно выдохнула. Она и не заметила, что не дышала. Расстраиваться ей или радоваться, что поцелуя от мужчины, которого она когда-то любила, не последовало? Но Сэнди знала: поцелуй он ее, она не оттолкнула бы его.

Чтобы успокоиться, она сделала глубокий вдох.

– Да… Ну, я… мне лучше без него. А скоро я буду жить очень далеко, поэтому не имеет никакого значения то, что он выбрал не меня, а богатенькую дочку своего босса.

Да ни за что на свете она не захочет вернуться обратно к обманщику Джейсону. Но иногда так трудно напускать на себя браваду, скрывать боль при мысли о том, как он с ней обошелся. Это fait accompli[7], и ничего тут не поделаешь.

Бена не обманули ее слова.

– Все еще страдаешь? – спросил он.

Она вспомнила, как он шутил по поводу того, что все ее чувства отражаются у нее на лице, и покачала головой. На любовном фронте у нее все протекало достаточно тускло, но ей показалось, что с Джейсоном у нее сладится. Но она не расскажет Бену, что Джейсон стал очередным разочарованием.

«Сэнди, ты говоришь слишком много слов, но никогда не раскрываешься полностью, тебя всегда что-то сдерживает», – заявлял он.

Она не считала это правдой. Сэнди ни за что не стала бы жить с Джейсоном, если бы не верила, что любит его.

– Пострадала только моя гордость, – сказала она Бену. – У нас уже давно все шло не так, как хотелось. Я не была счастлива, да и он тоже. Все шло к концу… – Сэнди выдохнула. – И вот я здесь. На пути к новой жизни. – Она решительно кивнула. – Хватит обо мне. Расскажи о своей тете Иде.

– Конечно. – Бен обрадовался смене темы разговора. – Ида вышла замуж за своего моряка. Это произошло на каком-то экзотическом острове. Потом плавала с ним по морям, пока он не умер. После этого она вернулась сюда и открыла книжный магазин – сначала на другом конце города, а сейчас в новом квартале, среди магазинов, которые я построил.

– Ты владелец ее магазина?

– Прежний владелец чуть не разорил ее огромной арендной платой. – Бен повернулся. По его лицу не скажешь, что он собирался поцеловать ее всего несколько минут назад. – Спасибо, что ты подыграла мне. Главное было запихать ее в «скорую помощь».

– Не благодари. Мне приятно думать, что кто-нибудь сделал бы то же самое для моей бабушки.

Бен взглянул на часы:

– Тебе пора наконец съесть ланч, а то кухня закроется. Прости, я не смогу к тебе присоединиться, но…

– Что «но»? – Сэнди склонила голову набок. – Разве ты не покажешь мне книжный магазин?

– Зачем тебе это? – нахмурился он.

– Потому что я вызвалась приглядеть за магазином, пока ты не найдешь кого-то еще. Я обещала твоей тете. Ты забыл? Дала честное слово и…

Бен оборвал ее:

– Но это же было не серьезно. Ты просто мне подыграла, чтобы она наконец поехала в больницу. Такой тактический шаг…

– Тактический шаг? Ну нет, – замотала головой Сэнди. – Я все восприняла серьезно, Бен. Я сказала, что помогу, и я сдержу слово.

– А как же собеседование в Мельбурне?

– Оно в следующую пятницу, а сегодня только суббота. Я собиралась не спеша прокатиться по побережью… – Сэнди представила себе спа-курорт, на котором хотела пожить несколько дней. Но тут перед глазами встала Ида… – Бен, все в порядке. Я с радостью поработаю в книжном магазине. На самом деле.

– Сэнди, ну зачем тебе оставаться? Закрою магазин на пару дней, потом найду временного менеджера. Какие проблемы?

– Но твоя тетя так не считает, – возразила Сэнди. – К тому же это пойдет мне на пользу: при собеседовании я упомяну, что была менеджером в магазине. Это хорошо для моего резюме.

Бен стоял с мрачным видом.

– Сэнди, с твоей стороны это очень любезно, но… забудь о своем предложении. Я найду кого-нибудь через агентство по экстренному найму персонала.

Почему он так не хочет принять ее предложение и тем самым разрешить теткину проблему? Он ведь сам это предложил. И ее же винит в том, что она не разгадала его «тактики»!

Сэнди медленно покачала головой:

– Бен, я дала слово твоей тете. И я намерена его сдержать. – Она бросила взгляд на дверь магазина и придала голосу твердость. – Пойдем. Покажешь мне все.

Бен заколебался. Он сделал шаг вперед и остановился. Лицо у него было похоже на штормовые облака, которые скопились на горизонте.

Сэнди тяжело вздохнула и с нотками шутливой укоризны произнесла:

– Не хотела бы я оказаться на твоем месте, если тебе придется сказать тете Иде, что я ее обманула.

Бен сжал губы и с минуту молча смотрел на нее.

– Это что, шантаж?

Она не сдержала улыбку:

– Не совсем. Но, как я тебе уже сказала, если я даю слово, то держу его.

– Держишь?

Улыбка застыла у Сэнди на лице. Он наверняка вспоминает те пылкие обещания вечной любви перед ее возвращением в Сидней после каникул. Обещания, которые она не сдержала, потому что не получила от него писем.

– Да, – сказала Сэнди и резко развернулась, не в силах посмотреть на него. – Пошли. Покажешь, как работает касса, что делать с документами, ну и все остальное.

Сэнди чувствовала, что говорит слишком быстро, почти тараторит, но как еще скрыть неловкость, возникшую между ними? Она оглянулась на Бена через плечо. Он что, так и будет стоять с угрожающим видом на тротуаре?

Тяжело вздохнув – она надеялась, что это не от злости, а от раздражения, что она ему не уступила, – он прошел за ней следом в книжный магазин.

* * *

Бен ругал себя за то, что выглядит дураком. Его порыв успокоить Иду привел к неожиданному результату.

Как он мог забыть, какая Сэнди добрая? Он вспомнил, что она помогала его матери мыть посуду в пансионе, хотя была гостьей.

Конечно, Сэнди не станет лгать его двоюродной бабке. Он мог бы это сообразить.

И сейчас она здесь и хочет выполнить свое обещание. Беда в том, что он этого не хочет. Не хочет присутствия в городе своей бывшей подружки, как напоминания о том, чтó когда-то к ней испытывал. Повторения он не хотел. Не хотел испытать то, что было. Ни к ней, ни к кому-либо еще.