— Абидос? — не смог сдержать своего нетерпения Бык.

— Город производит впечатление всеми покинутого. На подходах к нему — трупы львиц и солдат.

— А Нармер? — спросил Скорпион.

— Нармер, Шакал и стадо ослов направляются к Нехену.

На лицах Быка и Скорпиона появились улыбки.

— Но у меня есть и плохие новости, — добавила Аистиха. — Мы окружены со всех сторон, тысячи чибисов присоединились к армиям Льва и Крокодила. Когда они решат уничтожить нас, разве сможем мы им противостоять?

Незадолго до рассвета Шакал воззвал к духам своих умерших собратьев, умоляя их помочь ему и Нармеру благополучно преодолеть опасный путь до Нехена. Пока магический ларец должным образом спрятан, Абидос будет находиться под надежной защитой даже в отсутствие господина этих земель.

Суждено ли Шакалу вернуться, пусть и нескоро, во владения своих предков? Здесь он созерцал дороги потустороннего мира, здесь ему открылась вся безграничность мира божественного. Сверхъестественные способности членов его клана позволяли им приобщать к этим таинствам тех, кто хотел расширить границы своего сознания и способствовать воплощению замысла Создателя.

К числу этих редких созданий как раз и относился Нармер. В наступившую эпоху разлада он, похоже, был способен побороть зло и восстановить справедливость. Но по плечу ли ему столь трудная задача?

Абидос погрузится в забытье и никогда из него не выйдет, если силы Зла восторжествуют. Секрет бессмертия будет навеки утерян, и страной будут править варвары.

Вокруг святилища Шакал расставил небольшие камни и наложил на них заклятия: они смогут некоторое время защищать это место от осквернителей. Покончив с этим, он присоединился к Нармеру, загружавшему в мешки поклажу, которую предстояло везти ослам под предводительством Северного Ветра, строго следившего за дисциплиной.

— Можем отправляться, — сказал Шакал.

— Предок защитит Абидос?

— Никому не известны его намерения.

— Даже тебе?

— Нам предстоит долгий путь, Нармер. Только выполнив нашу миссию, мы сможем изменить будущее.

В знак согласия Северный Ветер поднял правое ухо. Ростом он был метр сорок в холке, весил около трехсот килограммов. Морда и живот у него были белые, глаза — большие, миндалевидной формы и очень умные, хвост — не слишком длинный и с маленькой реденькой кисточкой на конце. Он присматривал за своими собратьями и пресекал малейшие попытки взбунтоваться. Самые упрямые уже признали его превосходство, и даже шелудивый молодой ослик не пытался с ним соперничать, так что все ослы в стаде беспрекословно слушались Северного Ветра.

Нармер и Шакал, сопровождаемые стадом ослов, покинули Абидос с первыми лучами солнца. Шакал запретил себе оборачиваться и сосредоточил все свои помыслы на длинном пути, который им предстояло одолеть. О том, чтобы идти по берегу Нила, где обитало множество чибисов, не могло быть и речи. Оставался только один путь — через западную пустыню, населенную тысячами опасностей.

Когда солнце поднялось выше, жара стала невыносимой. Северный Ветер выбирал лучшие тропы, Шакал находил родники. На подходах к каждому он подолгу выжидал, опасаясь нападения диких зверей. Львицы любили устраивать засады в оазисах, особенно на закате.

— Посмотри, в небе аист! — воскликнул Нармер.

Большая птица, мерно взмахивая крыльями, летела над путешественниками. Сделав круг, она направилась на юг.

— Это посланница главы клана Аистов, — сказал Шакал. — Она сообщит своей госпоже, что мы живы и идем к Нехену.

Нармера удивило то, что это было сказано безрадостным тоном.

— Почему ты настроен так мрачно?

— Даже если мы будем идти очень быстро и делать мало остановок, на дорогу уйдет не меньше пяти дней. А ведь я предчувствую серьезную опасность!

— Нападение Льва или Крокодила?

— Не исключено.

— Или нечто худшее?

— Я этого опасаюсь.

— Ты можешь говорить яснее?

Шакал посмотрел вдаль.

— Наши общие идеалы запрещают мне лгать. Густой туман затмевает мой взор, и я не могу определить истинную природу нашего врага, который способен помешать нам достичь намеченной цели. Что касается убийц, состоящих на службе у Льва и Крокодила, то их запах и повадки мне известны. Наш главный враг таится во мраке, поджидая свою жертву. Он ждет нас, Нармер, и я не знаю, удастся ли нам уйти от него живыми.

— Но ведь мы не беспомощны!

— Ты прав: души глав исчезнувших кланов живут в тебе. Однако сила, которая встанет у нас на пути, способна уничтожить и их тоже.

Нармеру передался страх Шакала. И все же в первые четыре дня пути не случилось ничего плохого, если не считать досаждающих песчаных блох и солнечных ожогов. Приготовленные еще в Абидосе снадобья на основе полыни пришлись очень кстати.

Сена для ослов и хлеба оставалось уже немного, однако путники были настойчивы и Северный Ветер выбирал для них самую лучшую дорогу, поэтому до Нехена оставалось всего ничего, когда с наступлением ночи они решили сделать последнюю остановку. Неужели чутье подвело Шакала?

Нармер лег и стал смотреть на звезды. Из них вырисовалось лицо Нейт. Она печально улыбалась. Она жива! Жива, но ей угрожает нешуточная опасность…

Внезапно поднялся сильный ветер. Он пришел с востока, подняв облака песка, который теперь впивался в тела людей и животных. Ослики уселись на землю и прижались друг к дружке. Нармер лег возле Северного Ветра. Шакал остался стоять, глядя на красное зарево — источник бури.

* * *

Сет, божество грозы и вселенских потрясений, обозревал свою добычу. Получив душу молодого завоевателя Скорпиона в обмен на колоссальную силу и неистощимое стремление сражаться и побеждать, демон пустыни радовался началу войны кланов и дожидался решающей схватки между Быком и его сплотившими свои ряды противниками. Кровь должна была литься потоками, насилие — дойти до высшей точки. Жестокость не являлась ни средством, ни следствием обстоятельств, но самоцелью. Когда этот конфликт себя исчерпает, начнется другой, а вслед за ним — следующий… Сет прекрасно знал, что человеческой природе свойственны алчность, ненависть и лживость, а потому у него никогда не будет недостатка в одаренных последователях.

Союз Шакала, знатока дорог загробного мира, и Нармера, в которого вселились души исчезнувших кланов, ему не нравился. Уж не собирается ли эта парочка предпринять попытку восстановить мир? Если это так, то следует устранить их прямо сейчас. Они совершили непростительную ошибку, зайдя в самое сердце его владений, и теперь ничто не могло защитить их от его гнева.

Здесь, в пустыне, Шакал и Нармер бессильны… Красным огнем полыхнули глаза Сета, когда по его воле разразилась страшная буря. Задрожала земля, воздух стал обжигающе горячим, черные тучи закрыли звезды. Когда же они вдруг лопнули, на землю обрушились потоки дождя, грозя утопить дерзких чужаков.