— Я согласен с тем, что единственной приемлемой для вас тактикой будет попытка продержаться до конца поединка и свести его вничью, — сообщил нам Кайден. — Сейчас каждый из вас проведет трехминутный бой против архимага Элтара, а я посмотрю, на что вы способны.

Мы растерянно переглянулись. Никто не ожидал, что придется выходить один на один против такого соперника. Как-то сразу вспомнилось, что Элтар считается сильнейшим магом Остии.

— А... — попытался что-то сказать Рейс, но куратор не дал никому и рта открыть.

— Если есть какие-то возражения, можете разворачиваться и уходить, — хмуро велел завуч и уточнил: — Всем кругом.

— Кайден, не надо так, — мягко попросил Элтар и обернулся к нам. — Вы же сами хотели, чтобы я с вами подрался.

— Так мы против всего круга хотели, — уточнил Эрин.

Всем нам было не по себе.

— На турнире бои проходят один на один и на старших курсах многие неплохо дерутся, — продолжил увещевать нас архимаг. — Мы же сюда к турниру готовиться, а не развлекаться пришли.

— Ты действительно в это веришь? — ехидно поинтересовался завуч у коллеги.

— А я не боюсь! — неожиданно заявил Марек. — Вы сильный, но не страшный.

Ясно было, что он боится, как и все мы, но и то, что если собираемся дальше участвовать в турнире, нужно готовиться, тоже ясно.

Я вспомнила, как полгода назад настраивала на бой с Элтаром Линару, и пошла на арену. Убивать он не станет, а остальное можно пережить.

Стоять на арене и осознавать, что противник в разы превосходит тебя в силе и знаниях, было очень неуютно — это ведь уже не урок и Элтар будет использовать не только те заклинания, которые мы знаем.

— Щиты, — отдал команду завуч, активируя купол над ареной. — Начали.

Я понятия не имела, что можно хотя бы попытаться сделать в бою против Элтара и чтобы сделать хоть что-то бросила в него энергетическим концентратом. В тот же миг мой собственный щит буквально снесло ударом заклинания, которое и саму меня отшвырнуло на полметра назад, приподняв в воздух. Такой силы ударов я не принимала еще никогда. Часть резерва исчезла вместе со щитом. Замерев на миг, я увидела, как возле Элтара начинает формироваться новое заклинание и, не пытаясь понять, что именно он готовит, бросилась в сторону, заново активировав абсолютник.

От нескольких ударов мне удалось увернуться, еще несколько пришлись вскользь, сбивая щит и все сильнее опустошая резерв. Я металась по арене, уже не помышляя об ответных ударах, и все же этого оказалось недостаточно. Уворачиваясь от веером летящих в меня шариков непонятного назначения, я распласталась на земле, но те прямо в воздухе развернулись в широкие паутины и рухнули на меня. В следующий миг показалось, что по мне проехался асфальтовый каток, не получалось даже вдохнуть. Я попыталась закричать, но не смогла. Сознание захлестнуло волной отчаяния и паники. Я открыла глаза и поняла, что лежу на спине, а рядом со мной стоят Элтар, доктор Алан и Кайден.

— Все в порядке, — сообщил доктор, и Элтар протянул руку, чтобы помочь подняться.

Проводив меня на лавку, архимаг вернулся обратно на арену, чтобы продолжить бои.

Дольше всех из моих друзей продержался Марек, выстоявший чуть больше минуты, пока одно из заклинаний не повернуло вслед за ним, а значит было самонаводящимся. Остальным хватило ровно двух попаданий. Мы сидели на лавке, опустив головы, и старались не смотреть друг на друга. Даже медитировать не хотелось, да и не получилось бы, наверное.

— Чего носы повесили? — Присел на корточки рядом с нами Элтар.

— Зачем вы так? — обернулась я к Кайдену, не сомневаясь, что подобный стиль ведения боя его идея. — Ладно я, но остальных-то за что? Они же дети...

— Ах, они дети! — мгновенно завелся завуч. — А что ж ты об этом не вспоминала, когда заявку на турнир подавала? Я говорил тебе, что остальные не готовы, но разве ты меня услышала? Марек вон хоть что-то может, есть с чем работать, а остальные даже элементарных вещей не понимают.

— Так объясните нам! — встал со своего места Тарек. — Что мы делаем не так? Как нам продержаться против него три минуты? — кивнул он в сторону Элтара.

Мужчины так удивленно посмотрели на нас, что я сразу заподозрила что-то неладное.

— Ну, вы нахалы! — аж восхитился завуч. — Он вообще-то архимаг.

— По боевой у меня вторая магистерская, — напомнил наш друг.

— Это ты другому кому-нибудь рассказывай, — усмехнулся Кайден. — А то я не знаю, что ты сам Таврима отговорил заявку на присвоение тебе очередного звания подавать.

— Зачем? — поразилась я.

— Меня и так боятся, — со вздохом пояснил Элтар. — Да и спокойнее мне в алхимиках как-то.

— А кто нам про честолюбие магов рассказывал? — вспомнила я.

— Мной и так никто не командует, — пожал плечами наш друг. — И с вами дело не в том, что я архимаг, а в разнице в уровнях. Ваши щиты в принципе не способны устоять против моих заклинаний, хотя отдельные попадания они по большей части нейтрализуют.

— Так что мы делали неправильно? — снова обратился к нашему куратору Тарек. — Объясните нам.

— Обязательно объясню, — пообещал завуч и ехидно добавил: — На третьем курсе, когда по программе до этого дойдете.

— Да ладно тебе, — попытался вступиться за нас Элтар. — Это же твоя группа и они уже на турнире, помоги им. Они ведь и раньше программу обгоняли.

— И я уже жалею, что позволил им это, — буркнул Кайден. — Правильно делает Альвир, что не идет у адептов на поводу.

— Это тот, которого наши первокурсники уделали? — ехидно поинтересовался Элтар.

— Ты к этим боям сколько готовился? — не поддержал шутливого тона Кайден. — Он их просто покалечить боялся. А вообще Альвир один из лучших боевых магов своего поколения.

— И откуда такой вывод?

— Он в одиночку прошел через нашествие первой категории.

— Этот твой Альвир что, совсем чокнутый в нашествие соваться, да еще и в одиночку?! — возмутился Элтар. — Как ему после этого доверили детей учить?

— Он служил, группа попала под нашествие, успела спуститься в пещеры, но сам понимаешь, от третьей волны пещеры не спасают, и он ушел прорываться за помощью.

— И? — поторопил друга архимаг.

— Когда привел спасательную группу, все были мертвы. Его отдали под трибунал и обвинили в гибели товарищей.

— Он что, без приказа ушел? — уточнил Элтар.

— Приказ... — поморщился Кайден. — Формулировка приказа была следующей "Эй, маг, сделай же что-нибудь!". Что он мог сделать против нашествия? То, что он прорвался уже чудо, а то, что сразу после этого пошел обратно со спасательной группой — вообще подвиг.

— И после такого приказа его в чем-то еще обвинили? Тут же однозначно вина на командире. Или он от заклинания правды отказался?