Дракон немного полежал в задумчивости, потом встрепенулся. «Почему ты пришел, чтобы вызвать меня на битву?»

«Я должен доказать свою способность быть королем.»

«Ты хочешь убить меня?»

Руперт сконфуженно пожал плечами. «Было бы легче, если бы ты был чудовищем, как полагается. Разве ты не убивал женщин и детей, не сжигал добро дотла и не крал скот?»

«Конечно, нет», шокировано сказал дракон. «Ты за кого меня принимаешь?»

Руперт поднял бровь и дракон в смущении стал выглядеть несколько менее грозно. «Ладно, может я и разрушил случайно деревню, может и съел одну-другую девственницу, но это было очень давно. Я же дракон, от меня такого ждали. Сейчас я в отставке.»

Наступила долгая пауза. Руперт нахмурился, глядя на тихо потрескивающий костер. Совсем не то, чего он ожидал.

«А ты хочешь убить меня?», спросил он дракона.

«Вообще-то, нет. Я немного староват для подобной чепухи.»

«Ну, может ты хочешь съесть меня?»

«Нет», твердо заявил дракон. «От людей у меня изжога.»

Снова наступило долгое молчание.

«Слушай», сказал наконец дракон. «Предполагается, что победив меня, ты докажешь свои способности, правильно?»

«Правильно», ответил принц. Насколько он сам был уверен.

«Тогда почему бы тебе не привести назад живого дракона? Разве это не будет еще храбрее?»

Руперт задумался. «Наверное, будет», осторожно ответил он. «Никто никогда не брал в плен настоящего живого дракона…»

«Что ж, вот и решение проблемы!»

«Ты не возражаешь быть взятым в плен?», застенчиво спросил Руперт.

Дракон улыбнулся. «Назовем это каникулами. Путешествие в дальние страны, встречи с новыми людьми: как раз это мне и нужно.» Дракон пристально посмотрел на Руперта, потом кивнул, приглашая его поближе. «Э-э… принц…»

«Да?»

«Кстати, ты не желаешь спасти принцессу? У меня здесь есть одна, и она доводит меня до бешенства.»

«Ты держишь в плену принцессу?», завопил Руперт, вскакивая на ноги и хватаясь за рукоять меча.

«Тихо, тихо!», зашипел дракон. «А то она тебя услышит. Я не держу ее в плену. Я был бы рад увидеть ее удаляющуюся спину. Старейшины какого-то Двора прислали ее сюда в жертву, а мне не хватает духа ее убить. Она не может вернуться, а я не могу просто выкинуть ее за порог. Я подумал, может ты снимешь обузу с моих плеч…»

Руперт снова медленно сел и потер ноющий лоб. Как только он вообразит, что научился наконец справляться с делами, кто-то немедленно меняет правили игры.

«Она настоящая принцесса?»

«Насколько мне известно.»

«А что в ней плохого?», осторожно поинтересовался Руперт.

«Дракон!», прокричал резкий голос из бокового туннеля. Дракон вздрогнул.

«Вот что в ней плохого.»

Принцесса ворвалась в каверну из бокового туннеля и резко встала, увидев принца. Руперт с рудом поднялся на ноги. Принцесса была одета в длинное ниспадающее платье, которое когда-то могло быть белым, но сейчас было в разноцветных пятнах засохшей грязи и сажи. Молодая, едва за двадцать, и скорее прелестная, чем красивая. Синие глаза и щедрый рот контрастировали с мужественным подбородком. Длинные светлые волосы почти до пояса падали двумя тщательно заплетенными косами. Она было гармонично сложена, гибка и почти шести футов ростом. Пока Руперт подбирал приличествующие учтивые слова, которыми положено приветствовать принцессу, она задохнулась от радости и ринулась вперед, чтобы обхватить его руками. Руперт от удара отступил на шаг.

«Мой герой», заворковала она, почти уткнувшись ему в ухо. «Ты пришел спасти меня!»

«Ну, да», пробормотал Руперт, пытаясь высвободиться так, чтобы не показаться слишком невежливым. «Рад служить. Я – принц Руперт…»

Принцесса яростно обняла его, почти выдавив весь воздух из легких. С драконом было безопаснее, подумал Руперт, когда перед глазами поплыли разноцветные пятна. Наконец принцесса позволила ему высвободиться, и отступила на шаг, чтобы лучше его разглядеть.

Всего чуть-чуть старше меня, подумала она, однако свежие шрамы, избороздившие одну сторону его лица, придают ему суровый, опасный вид.

Длинные, гибкие руки избиты, стерты и покрыты недавно засохшей кровью.

Кожаная куртка и штаны явно сильно поношены, плащ в кошмарном состоянии, и, вообще говоря, парень гораздо больше походит на бандита, чем на принца.

Принцесса с сомнением нахмурилась, потом ее рот задрожал от сдерживаемого смеха: вообще-то говоря, она, вероятно, тоже не слишком похожа на принцессу.

«Где твои доспехи?», спросила она.

«Бросил в Чащобе», ответил Руперт.

«А твой конь?»

«У подножья горы.»

«Меч-то ты хоть захватил?»

«Конечно», сказал Руперт, доставая клинок и показывая ей. Она выхватила меч из его рук, оценила балансировку и сделала несколько пробных выпадов.

«Пойдет», решила она и вернула меч. «Закругляйся побыстрее.»

«Закругляться с чем?», вежливо спросил Руперт.

«С убийством дракона, конечно», сказала принцесса. «Ты ведь за этим сюда явился, не так ли?»

«Э-э», сказал Руперт, «мы с драконом потолковали и я решил забрать его в свой Замок живьем. Конечно, и тебя тоже.»

«Это не доблестно», категорически заявила принцесса.

«Нет, доблестно», сказал дракон.

«А ты не суйся», огрызнулась принцесса.

«С радостью», ответил дракон.

«Ты на чьей стороне?», спросил Руперт, чувствуя, что нужна вся подмога, которую можно достать.

«На стороне любого, кто спасет меня от принцессы», с чувством сказал дракон.

Принцесса лягнула его.

Руперт на секунду закрыл глаза. Когда он вернется ко Двору, то намерен дать несколько точных инструкций менестрелям, как именно надо распевать их проклятые песни. Требуется гораздо точнее расставлять акценты. Он вежливо кашлянул и принцесса повернула к нему разгневанное лицо.

«Как тебя зовут?», спросил он.

«Джулия. Принцесса Джулия из Пригорья.»

«Что ж, принцесса Джулия, у тебя две возможности. Вернуться со мной в мой Замок или остаться здесь самой по себе.»

«Ты не можешь бросить меня здесь», сказала принцесса. «Это будет нечестно.»

«Спорим?», спросил Руперт.

Джулия моргнула, а потом впилась взглядом в дракона, который разглядывал потолок пещеры, пуская из ноздрей кольца разноцветного дыма.

«Ты же не бросишь меня здесь одну? Правда?»

Дракон широко улыбнулся, ряды зубов ярко сверкнули красным светом костра. Джулия уставилась на него. «Ну, погоди», зловеще пробормотала она.