Испания стала Республикой в 1931 году, и в течение следующих двух лет избранное правительство проводило прогрессивные экономические реформы. К 1936 году левые силы (профсоюзы, анархисты, социалистическая и коммунистическая партии) добились в Испании значительного влияния. На выборах, состоявшихся в феврале 1936 года, левые, объединившись в Народный фронт, получили 278 мест в новом Парламенте страны.

Однако 18 июля 1936 года националистическая фракция возглавляемая генералом Франко подняла вооруженное восстание против демократического правительства Второй испанской республики, а в конце августа в этот конфликт активно вмешался Советский Союз, оказав поддержку республиканцам. Реакция Советского Союза была продиктована опасением разрастания количества стран входящих в анти-комминтерновский пакт и перспективой образования коммунистической Испании.

В августе 1936 года, Советский Союз установил с Испанией дипломатические отношения и отправил в эту страну свое посольство с большим штатом сотрудников. В их число входили генерал К. Берзин (который только, что оставил свой пост главы советской военной разведки). Он сыграл значительную роль в организации обороны Мадрида. А также Владимир Антонов- Овсиенко, назначенный советским генеральным консулом в Барселоне. Как и многие другие советские военные советники в Испании, оба по возвращению в Москву были репрессированы.

Командующим советской авиационной группы в Испании был Яков Смушкевич, его псевдоним – «Генерал Дуглас». В сентябре 1939 года после возвращения из Испании, учитывая накопленный им боевой опыт, Смушкевич был назначен командующим Советскими военно-воздушными силами. После неудачной Зимней Войны против Финляндии, он был смещен с этого поста и впоследствии расстрелян в октябре 1941 года.

По указанию Сталина в Испанию осуществлялись поставки различного вооружения, включая самые последние типы советских боевых самолетов, вместе с персоналом, необходимым для его применения и обслуживания. Не менее дюжины судов, которые по документам направлялись в Мексику, на самом деле везли вооружение для Испании. Они отправились из Одессы и были пропущены через Босфор в первые недели октября. В составе этого каравана находилась и группа из 141 советского пилота и почти 2000 техников и механиков.

13 октября 1936 года, первые тринадцать истребителей И-15, которые были доставлены на борту советского транспорта «Большевик», были разгружены в порту Картахены. Тремя днями позже в эту же гавань прибыли очередные двенадцать истребителей И-15. Таким образом, благодаря Советскому Союзу, возможности авиационной промышленности которого, являлись загадкой для многих западноевропейских наблюдателей, Республиканская авиация (Fuerza Aerea Republicana -FARE) была снабжена самым современным истребителем-бипланом. В период с осени 1936 года по июль 1937 года в Испанию было поставлено 186 истребителей И-15 (при стоимости одного самолета в 35000 долларов США).

На взлпет! Пилот 3 Escuadrilla (3-я эскадрилья) забирается в кабину своего И-15 (СА -131), построенного в Испании, период сражения за Йарама (Jammu). Этот «Чато» (СА -151) был построен 31 июля 1939, и стал первым И-15 четвертой производственной серии.

Френк Г. Тинкер (Frank G. Tinker), был одним из американских пилотов-добровольцев служивших в эскадрилье «Lacalle», которая в апреле 1937 года базировалась на аэродроме Азугеса (Azui/ueca). Френк Г. Тинкер стал асом сбив пять самолетов и первым американцем, сбившим Messerschmitt Bf-109.

В то время как первые двадцать пять И- 15 доставленные в октябре 1936 года, имели двигатель М-22, самолеты следующей партии (тридцать один самолет), доставленные в Картахену 14 февраля 1937 года, имели уже двигатель М-25. Это демонстрирует то, что в Fuerza Aerea Republicana из Советского Союза поставлялись самые последние модификации истребителей, сразу же, как только они запускались в производство.

Вскоре истребитель И-15 получил у республиканцев прозвище «Чато» (Чато – курносый), правда националисты Франко называли советский истребитель «Curti» из-за его близкого сходства с истребителем Hawk II, американской компании Curtiss. Так как, на Западе не имелось никакой предварительной информации относительно разработки И-15, то здесь вообще одно время считалось, что появившиеся в Испании И-15, являются светскими копиями американских самолетов, а не оригинальной советской конструкцией.

Имелось приблизительно шестьсот испанских летчиков, обученных в летных школах расположенных в Кировобаде (Кавказ) и в Харькове (Украина). Но советские и испанские пилоты не были единственными, воевавшими на «Чато». Так в эскадрилье «Лакалле» (Ecuadrilla Lacalle), названной так по имени ее командира Андреа Гарсия Лакалле, имелось и несколько американских пилотов, которые летали на советских И-15. В число других иностранных пилотов, воевавших на И-15 входили и два француза,- Жан Дари (Jean Dary) и Вильям Лабуер (William Labuier), а также бельгиец – Андре Аутрик (Andre Autrique). Также как и в сухопутных войсках, где формировались Интернациональные бригады (Brigada Internationale) из бойцов, прибывших из различных европейских стран, так и в Республиканской авиации национальность добровольцев воюющих в Испании не скрывалась. Все Национальные бригады набирались и контролировались при поддержке Коммунистической партии.

Этот построенный в Испании И-15 (СА-063) летал в 2 Escuadrilla (2-я эскадрилья), Grupo 26, базировавшейся на аэродроме Ли Апаресида (La Aparecida), февраль 1939 года.

2 ноября 1938 года, на последних этапах сражения :а Эбро (Ebro), сержант Арранз (Arranz) из 4-й эскадрильи дезертировал к националистам па своем И-15 испанской постройки. Истребитель СА -108 был построен в Сабаделе (Sabadell) и покинул завод 23 июня 1938 года. Вскоре после посадки в Ла Сениа (La Ceitia), советский истребитель был осмотрен немецким персоналом Легиона Кондор.

Многие американские пилоты, воевавшие на «Чато», не зная действительной истории разработки этих самолетов, поверили, что истребитель Поликарпова был копией современных ему американских истребителей-бипланов типа Boeing F4B-4. Международная пресса, имела очень мало информации относительно успехов высокоманевренного «Чато», в период его первого появления в ходе битвы за Мадрид.

Ряд американских пилотов, летавших на И-15 добились значительных успехов в ходе гражданской войны в Испании. Так Франк Г. Тинкер (Frank G. Tinker) сбил три истребителя Heinkel Не- 51, три Fiat CR.32 и два Messerchmitt Bf-109, став первым американским пилотом, сбившим Messerchmitt Bf- 109. Альберт Баумлер (Albert Baumler), который позже летал в 23 Fighter Groupe UAAF, и довел общий счет своих воздушных побед до тринадцати, сбил три истребителя Heinkel Не-51 и два Fiat CR.32, тогда как Джим Пек (Jame Peck) имел на своем счету два Heinkel Не-51 и три Fiat CR.32. Оррин Б..Белл (Orrin В. Bell) сбил семь истребителей Heinkel на участке фронта Кордоба-Гранада. (Cordoba – Granada). Гарольд Дахл (Garold Dahl) отправил на землю пять самолетов националистов, включая Fiat CR.32 и Heinkel Не -51, в то время как Бен Лейдер (Ben Leider) записал на свой счет два Heinkel, прежде, чем погиб 18 февраля 1937 года в воздушном бою над Иарамой (Jarama). В период сражения за Иараму (Jarama), Джим Аллисон (Jeme Allion), сбил Heinkel, оставшийся единственным самолетом сбитым этим пилотом. Один бомбардировщик Heinkel Не-111 был сбит над Мадридом пилотом Стефеном Дадуком (Stephen Daduk).