– Проклятая скотина, – выдавил он и, стиснув зубы, выпрямился. Его костюм был совершенно изорван, и все-таки Ашер поправил его, прежде чем поднять взгляд на своего противника.

– Мне жаль, что ты еще жив, Темный, – отчетливо произнес Дворак.

Ашер рассмеялся и тут же смолк, потому что его снова пронзила боль. Проклятье. У него не было времени ни на исцеление, ни на то, чтобы сотворить какое-нибудь заклинание. В колдовстве он никогда не был силен. С какой стати? От заклинаний никогда не было особого толка. Ашер был слишком могущественным, слишком старым, он ни в чем подобном не нуждался.

В противном случае его давно бы уже здесь не было.

Исцеление уже началось, но с каждой секундой, с каждой раной оно становилось медленнее. Да, Ашер был могущественным, но, как и у всего остального, у его могущества тоже были границы.

Прошипев что-то себе под нос, Ашер поморщился, когда одно из ребер резко и с громким треском сместилось. Теперь он снова мог спокойно дышать.

Он быстро перебирал в мыслях имеющиеся возможности. Лететь не вариант. Ашеру нужно экономить силы. Особенно с учетом того, что у него здесь нет прямого доступа к сущности мира. Ему не удавалось ощутить эфир, и он был уверен, что это не случайно. Элариан знал, что делает. Ни Дворак, ни незваный гость не должны иметь доступа к этой энергии. Каждый, не важно, враг или нет, должен быть ослаблен. Поэтому Ашер мог использовать только ту энергию, которую носил в себе. Элариан невероятно предусмотрителен.

В правой руке Ашера возник меч.

– Давай покончим с этим, – прошептал он и заметил, как Дворак, который светился изнутри, изогнул губы, обнажив обломанные зубы.

Одним прыжком он оказался рядом с Ашером, оттесняя его в глубь ямы, уклоняясь от любых ударов и отбивая меч в сторону, словно зубочистку.

Молниеносным движением он снова добрался до Ашера и на этот раз вцепился в него крепко, словно язва. Его холодные руки, бледно-синие, словно у утопленника, схватили Ашера за горло и медленно оторвали от земли. Смех Дворака раскатился по залу. Ашер лихорадочно размышлял, призывал свою силу, дым и туман, огонь и пламя. Но Дворак лишь рычал, не выпуская его.

Ашер отбивался. Он был не из тех, кто сдается. Грудная клетка твари оказалась совсем близко к нему, и… что это? С первого взгляда он ничего не заметил, но, присмотревшись, он обнаружил, что в груди Дворака что-то светится. До этого его отвлекали бесчисленные светившиеся точки. Но сейчас… Сейчас, когда, оказавшись вблизи, он разглядел ее. Тварь подняла его еще выше. Наклонив голову, он заметил, как светящаяся точка исчезла и появилась снова. Если бы Ашер мог, он бы рассмеялся.

Ключ. Светящийся ключ. Слабо, почти незаметно он светился в груди его противника, и Ашер мысленно отдал Элариану дань уважения.

– Я с этим покончу, Темный. Здесь и сейчас. А твоего друга отправлю следом.

– Я так не думаю, – прошипел Ашер, наперекор своим инстинктам отпустил руки Дворака, которые тут же еще сильнее сдавили ему горло, и быстро призвал меч. Прежде чем тварь успела отреагировать, он взмахнул клинком и отрубил Двораку руки.

В следующее мгновение Ашер упал на землю, ценой огромных усилий сумев приземлиться на ноги. Дворака это только разозлило. Места, которых коснулся меч Ашера, светились и дымились. Затем его руки снова присоединились к телу. Все равно что пытаться разрубить туман. Попросту невозможно.

– Ты упрям, я должен это признать. Но твоя борьба бессмысленна.

Тварь подошла к нему, скользя над землей, – и Ашер этого ожидал. Он позволил мечу исчезнуть и застыл, ожидая, пока Дворак подойдет к нему вплотную.

Сейчас!

Он быстро выбросил руку вперед, и в то же мгновение, когда Дворак хотел вцепиться в Ашера и когда верхняя часть его тела оказалась беззащитной, Ашер пробил ее рукой. Монстр пронзительно завизжал от боли: Ашер все глубже и глубже погружал руку в его тело.

Мысленно Ашер ругался не переставая, потому что засунуть руку в грудь этого древнего создания было все равно что опускать ее в лаву – или в кислоту. Его кожа начала растворяться, но он не останавливался. Ему нужен был этот ключ!

– Нет! – прорычало существо и задрожало – а вместе с ним вся комната. Дворак встретился взглядом с Ашером, и на этот раз в глазах чудовища появился страх. – Кто ты? – спросил он.

Как будто распознал, что дремало глубоко в душе Ашера. Что тот скрывал от себя самого, чтобы оно не сожрало его изнутри. Потому что беспредельно увеличивать свою силу – это не то, к чему следовало стремиться. В конце концов, именно эта сила одерживала победу. Даже над ним самим. Ничего больше.

Огромным усилием Ашер преодолел последние сантиметры и ухватил небольшой ключ, который засветился и запульсировал под его пальцами, словно живое сердце.

Не переставая вопить, Дворак скорчился от боли, а потом его тело наконец потускнело, распадаясь на мельчайшие частицы. Его свечение замерцало и погасло, он превратился в дым и туман, и в конце концов не осталось ничего, кроме этого ключа.

Чувствуя, как колотится сердце, Ашер стоял в темноте, держа в дрожавшей руке ключ. Он понимал, как ему повезло. Одно мгновение промедления, один неверный шаг, и все окончилось бы иначе.

Запрокинув голову, он несколько раз глубоко вдохнул и закрыл глаза. Тишина опьяняла. Этот покой…

Но ему нельзя было забываться – нельзя было поддаваться ни этому чувству покоя, ни усталости, ни боли.

Усилием воли он заставил себя открыть глаза, левой рукой снова создал свет и наконец, чуть помедлив, решился посмотреть на правую. Обуглившиеся пальцы. Повсюду ожоги и кровь. Кожа обгорела почти до локтей. Рукав костюма был разорван и слегка дымился.

– Черт, – пробормотал он.

Ашер понимал, насколько серьезно их положение. Его способности к исцелению почти исчерпались, и они вряд ли бы его спасли. Его резервы были небезграничны. Прежде всего ему нельзя забывать, что он должен вытащить себя и Цето из этой дыры. И оставалось две возможности: направить энергию на то, чтобы исцелить руку, насколько это возможно, – по сути, потратив ее впустую, или оставить все как есть и понадеяться, что он потеряет не слишком много пальцев. Шрамы уж точно останутся.

«Сначала ключ», – решил Ашер и заставил себя разжать пальцы и раскрыть ладонь. Это заняло больше времени, чем он ожидал.

Теплый ключ лежал у него на ладони, маленький и незаметный. Элариан, этот проклятый… Ашер зарычал. Это был ключ от двери, расположенной на потолке. Скорее всего, она была защищена мощным заклинанием и без этого ключа никто не мог ее отпереть – даже Дворак. Но у монстра не получилось бы вырвать ключ из своего тела – потому что этот ключ был его сердцем. Заключение или смерть. У него был выбор. Возможно, он даже не знал, что этот выбор у него был. Бедное создание. Да, Ашер ему сочувствовал.

Здоровой рукой, которая по-прежнему излучала слабый свет, он схватил ключ, а затем сжал его в зубах. Затем он осторожно провел рукой над ранами, защитив руку черной повязкой. Такая магия не отнимала энергии и была единственным, что он мог сделать, чтобы минимизировать последствия.