квартиры Элен Янген остались в хранилище личных вещей больницы, но это обстоятельство не помешало Эрлу аккуратно открыть замок на двери.

В квартире было очень тихо. Обстоятельство весьма подозрительное: инстинкты всех животных моментально сообщали им, что Эрл – существо крайне опасное, и дикие звери предусмотрительно прятались, а домашние питомцы отважно нападали на него, защищая хозяев и громким криком и рычанием предупреждая их об угрозе. Эрлу всегда приходилось принимать превентивные меры, и зверьки злобно рычали, прижимаясь к полу, не в силах противостоять удерживающей их невидимой силе.

Однако кошка Элен не выскочила защищать дом хозяйки от вторжения.

На «кис-кис» никто не отозвался, но пущенное поисковое заклинание обнаружило один некрупный живой объект. Объект определённо не являлся оборотнем или другим представителем Иных. Нагнувшемуся над кроватью Эрлу предстало тельце вытянувшейся на полу кошки.

– Кис-кис, – машинально повторил Эрл, но кошачьи лапки даже не дрогнули.

Он протянул руку под кровать и вытащил животное за холку. Средних размеров пушистая чёрная кошка безвольно заболталась в его руке, закрыв глазки и ни на что не реагируя. Смех снова заклокотал в горле Эрла: кошка была твёрдо намерена убедить его, что она благополучно сдохла перед его приходом.

– Извини, но я обещал доставить тебя хозяйке в любом виде, – сообщил Эрл, запихивая «трупик» кошки в переноску.

Животинка распласталась на боку, бессильно свесив хвост, вывалив язык и закатив глазки. Демонстрация буквально в голос кричала: «Зачем тебе мёртвый зверёк?! Брось меня тут или выкини в помойку!» За время, потребовавшееся Эрлу, чтобы собрать все кошачьи вещи из списка Элен, поза животного никак не поменялась, ни одна шерстинка не сдвинулась с места: пушистая актриса мастерски справлялась с ролью дохлой животинки. Действительно, если тебе некуда сбежать из квартиры от страшного гостя, убеди его в том, что ты сбежала на тот свет.

– Умная, выдержанная и хитрая, – констатировал Эрл, закончив сборы, внимательно осмотрев квартиру и подхватывая переноску. – Лишний раз убеждаюсь, что домашние питомцы очень похожи на своих хозяев.

Глава 4, об особенностях психиатрических лечебниц

Поданный в палату обед выглядел так, словно его перенесли прямиком со столика дорогого ресторана. Вкус и качество больничной трапезы оказались не хуже внешнего вида, и Элен заподозрила, что пациентов потчуют такими яствами в медицинских целях: любой шизофреник вынырнет из мира грёз ради такого пиршества гурмана. После обеда она пару часов провела за приключенческой книгой, взятой в больничной библиотеке, после чего рискнула выйти из палаты: льющиеся в комнату лучи солнца и весёлый смех под окнами делали заточение в четырёх стенах труднопереносимым.

В общем зале со столиками и стойкой кафе сидело несколько пациентов в голубых, светло-зелёных и бежевых спортивных костюмах. Они мирно попивали чай, читали газеты, смотрели новости по широкому экрану телевизора на стене, разговаривали друг с другом. Элен в своём ярком бордовом наряде почувствовала себя экзотической бабочкой среди мотыльков, когда на ней скрестились все взгляды и разговоры на несколько мгновений утихли. Растянув губы в улыбке, она мышкой прошмыгнула в уголок к окну, и болтовня людей возобновилась, на неё перестали обращать внимание. Как показалось Элен – её демонстративно перестали замечать, будто сговорившись друг с другом.

«Паранойя подкралась незаметно, – поставила она себе диагноз, переводя дух. – После бара с вампирами и драконами мне во всём мерещится подвох! Элен, возьми себя в руки: ты в крупной больнице, охраняемой полицейскими и постоянно посещаемой сами разными людьми. Это не укромный бар, где попрятались ночные монстры, мне нечего бояться».

Распрямив плечи, она прошла к бармену и попросила томатного сока. Вернувшись к своему столику, она устроилась поудобнее, смакуя сок. В свете солнечный лучей, преломляющихся стеклянными гранями стакана, он заиграл алыми всполохами.

– Что это?!! – потревожил её покой истошный вопль. – Кровь?! У неё в руках кровь!!!

Элен обернулась. Худющий парень в зелёном больничном костюме нервно тыкал пальцем в её сторону, бледнея на глазах. Вот он схватился за горло, явно с трудом подавляя тошноту, и бегом унёсся в свою палату. Из-за распахнутой двери донеслись красноречивые звуки, и вслед за парнем устремилась медсестра, а старший администратор отделения с перекошенным от гнева лицом подлетела к стойке кафе. Схватила высокий бумажный стаканчик для кофе, метнулась к Элен и поставила её сок внутрь кофейного стаканчика.

– Извините, – принуждённо улыбнулась администраторша и разозлёно развернулась к растерянному бармену, тихонько прошипев: – Инструкцию забыл?! В прозрачных стаканах подавать только воду! Никакого огня не разводить, резких ударных звуков не производить! Ещё один такой инцидент – и вылетишь с испытательного срока!

Элен искренне посочувствовала жалко оправдывающемуся парню. Получив знатный нагоняй от администратора, он взялся полировать все блестящие элементы стойки и витрины, время от времени посматривая в мятый листок и шевеля губами, повторяя технику безопасности при работе в дурдоме. Когда Элен подошла, чтобы вернуть стакан, он глянул на неё с заметной опаской.

– Не волнуйся, я нормальный человек, такой же, как ты, – ободрила парнишку Элен, весело ему подмигнув.

– Да, вижу, – вздохнул он, одёрнув бордовый форменный жилет, и Элен как-то вспомнилось, что жилет бармена на первом этаже был светло-синего цвета...– Трудно привыкнуть не столько к исполнению инструкций, сколько к тому, что людей вокруг мало. Хочешь – не хочешь, а дрожь пробирает.

Дрожь пробрала Элен от его чудных слов. Обслуживающий персонал заразился от пациентов психическим нездоровьем? Людей вокруг было вполне достаточно: около дюжины человек в зоне видимости. Ближе всех крутилась администраторша, отчего-то не спускавшая с Элен глаз, будто боясь, что она начнёт разливать томатный сок перед страдающими страхом крови пациентами.

«Когда бы бармен успел спятить, если только на испытательный срок взят?» – сглотнула Элен, отступая от бара. Она заметила, как администраторша погрозила парню кулаком, как он судорожно схватился за инструкции и испуганно сглотнул. Умоляюще посмотрел на Элен и одними губами прошептал:

– Я тебе ничего не говорил, ладно?

Элен кивнула и нервно оглянулась на внезапно усилившийся звук телевизора.

Все пациенты развернулись к экрану, и она сразу поняла, что их заинтересовало: в центре кадра был директор больницы, Эрл Хэлл, выходящий из зоны полицейского оцепления. Голос за кадром вещал, что видный психотерапевт нередко привлекался органами охраны правопорядка к расследованию преступлений, совершённых психически нестабильными людьми, и делал логичный вывод о причинах его появления на месте ночного убийства.

– Доктор Хэлл сотрудничает с полицией? – вырвалось у Элен, и администраторша гордо подтвердила:

– Да.