Я преодолела еще одну милю и вошла в лес, когда невольно запнулась, ощутив чужое присутствие.

Замерев на месте, резко обернулась. Сердце ударилось под ребрами и на миг застыло, напуганное этим острым ощущением кого-то постороннего, словно следившего за мной из лесной чащи.

Заставив себя успокоиться, прислушалась. Но лес вокруг стоял тихий. И постепенно страх отступил, а я продолжила идти, но уже более внимательно глядя по сторонам.

Нет, места вокруг были спокойные. Вплоть до деревни, соседствовавшей с Торосом, лес красовался вырубками, где на мили просматривались стволы деревьев и поляны. Дальше, конечно, природ брала свое. И тракт петлял через настоящую чащу, где, как ходили слухи, обитали даже волки. Но я сама их здесь не видела.

Помню, как с отцом мы ездили в Хэлптон. Он по делам, а я просто, чтобы составить ему компанию. Эбби в ту пору едва исполнилось десять, и она, конечно же, осталась дома. А я уже была почти девица на выданье, четырнадцати лет от роду. На меня заглядывались парни, но отец считал вполне разумной и поощрял мое увлечение книгами и наукой целительства. Тем более, что в хозяйстве это пригодилось. И, как я подозревала, принесет мне пользу в будущем. Ведь те деньги, что лежат в сумке, не вечны. Мне будет необходимо на что-то жить, когда прибуду в Долину Времен. Люди, к сожалению, болеют даже в таких, благословенных местах. А значит, для меня там найдется работа.

Я прошла еще с пол мили, когда услышала за спиной перестук копыт и скрип колес. Обернувшись, увидела крытую телегу с возницей, наряженным в пестрый кафтан. Рядом с ним сидела черноволосая женщина с ярким платком, наброшенным на плечи. Меня они заметили раньше. А поравнявшись, возница придержал лошадей. Я же продолжила идти, держась кромки дороги. Уже сообразив, кого встретила на пути.

- Благостных дней тебе, красавица, - заговорила женщина. У нее оказалась добрая улыбка и черные, словно два уголька, глаза. Пожилая, старше названной матушки, она отчего-то понравилась мне, и я ответила:

- Мирного неба.

Быстрый беглый взгляд и я удостоверилась, что передо мной артисты. Возможно, я даже видела их на центральной площади, развлекающих толпу зевак.

Из телеги одновременно вынырнули две любопытных девчонки с косичками. На меня уставились с улыбкой, а женщина продолжила:

- Куда держишь путь?

- В Хэлптон, - ответила, продолжая идти. Телега тащилась рядом.

- Тогда нам по пути, - заявил возница. Пожилой, но очень статный мужчина, с пышными угольными усами, лихо подкрученными вверх. - Забирайся, красавица. Довезем. Все лучше, чем ногами пыль взбивать.

Немного поразмыслив, согласно кивнула, и мужчина натянул поводья, остановив телегу. Спрыгнув вниз, он подхватил меня за талию и легко, словно пушинку, подняв, усадил на место рядом со своей супругой. Затем забрался сам, и наш незамысловатый экипаж двинулся дальше, взбивая пыль дороги.

- Это Холли и Молли, - представила девчонок женщина. - А я эрла Кобб, но ты можешь называть меня Тильда. Моего мужа зовут Бэрн.

Девчонки захихикали, но не спешили прятаться в телеге.

- А ты откуда? - спросила одна из них.

Оглянувшись на говорившую, заметила россыпь веснушек у нее на носу. Это показалось мне забавным и я, улыбнувшись, ответила:

- Путешествую. Вот заходила в город. Задержалась на праздник. Теперь следую дальше.

- Одна? И не страшно? - ахнула вторая.

- Так, девочки! - эрла Кобб зыркнула на обеих. - Отстаньте от нашей гостьи... - она запнулась, а я со стыдом поняла, что забыла представиться. В то время, как они назвали свои имена.

- Роберта Флинн, - произнесла, изменив фамилию. Сделала это не с целью обмана, а лишь из-за предосторожности.

- Очень рады, - улыбнулась женщина. - А вы обе, марш назад. И сидите там тише воды! -прикрикнула она на дочерей.

Девчонки рассмеялись, но послушались. Было заметно, что матушку и отца эти веселушки искренне любят. Но и после, когда их забавные личики исчезли из поля зрения, я слышала смех, доносившийся из-за плотной ткани, которой был обтянут остов телеги. Мы же сидели втроем на широких козлах, и дорога вилась лентой, увозя меня все дальше от города, который я считала родным.

Деревеньку миновали спустя час. Чета Кобб решили там не задерживаться. И я согласилась с ними. Еда у меня была, попутчики тоже. Пока все складывалось удачно.

Разговорившись, узнала, что мои новые друзья выступали в городе на празднике. Эрл Кобб был силачом, чего не сказала бы вот так сразу, глядя на его телосложение. Нет, мужчиной он казался крепким. Но силачи, в моем представлении, были огромными, с ручищами, на которых перекатываются мышцы. Все, что напоминало в главе семейства силача - это лишь его усы, лихо закрученные вверх. Девчонки оказались гимнастками, а эрла Тильда призналась, что умеет показывать фокусы и гадает на картах.

«Надо же, - невольно подумала я. - Еще одна гадалка в моей жизни!» - только искренне сомневалась, чтобы у женщины был дар. Да и сама она называла это скорее фокусами.

- Я никогда не предсказываю плохое, - призналась она. - Только хорошее. Всем и всегда.

- Это правильно, - кивнув, вспомнила другую гадалку. Жуткую старуху из шатра, из-за которой теперь тряслась по ухабам и ехала прочь от сытой и уютной жизни. О том, как обнаружили мою пропажу родные, старалась не думать. Это причиняло боль. Я просто надеялась, что они не станут меня искать. И прислушаются к тому, что я написала в своем прощальном письме.

Отчего-то перед глазами встало лицо младшей. Ее расстроенный взгляд и подрагивающая нижняя губа. Эбби точно расплачется. А отец... Отец может броситься за мной вдогонку. Оставалось надеяться на то, что он проявит благоразумие и поверит мне, той, которую считал столько лет своей дочерью, и которую любил наравне с собственной. Не делая различий.

А матушка. О ней мое сердце болело более всего.

Она не скажет ни слова. Но будет молиться за меня. Всегда, пока жива. И я буду молиться за них, желая им счастья.

-. а потом мы планируем где-то осесть. Не все же скитаться, - между тем продолжала эрла Кобб. - Девочки растут. Пока им нравится такая кочевая жизнь. Но это не может длиться вечно.

- Конечно, - кивнула, понимая, что за своими размышлениями, пропустила часть истории, рассказанной Тильдой.

- Дорогая, - вмешался эрл Кобб, оторвав взор от дороги. - Ты совсем заговорила девочку. Она кажется мне уставшей. Отправь ее лучше к нашим болтушкам. Пусть отдохнет и поспит, - он взглянул на меня. Да так, что сердце невольно сжалось. Взгляд эрла Бэрна был почти такой же, как и у моего названого отца. Теплый. Добрый. Открытый.

- А ведь ты дело говоришь, - закивала женщина. - Давайте-ка, эрла, отдохните.

Отказываться не стала. Бессонная ночь сказывалась. Улыбнувшись добрым супругам, полезла в телегу. Девчонки встретили меня с улыбками. Внутри все было завалено какими-то мешками, сундуками, но вместе с этим там оказалось уютно.