Ибо эти люди всегда незаметны, — он помолчал: — Так вот, легенда легендой, но и чампы и осведомители принесли одну весть. Огневики предложили чампам союз для нападения на Хорнию и разделения её на части.

Я охнула.

— Отец, но Империя Огня никогда…

— С чего ты взяла? Да, бытует мнение, что наши поселки добровольно переходят под власть Огневиков. Но что значит это добровольно? Сначала подкупаются главы деревень, а потом почему-то именно на это поселение налетают кочевники. А после этого приходят войска имперцев с посулами и обещаниями. И до сих пор это касалось только мелких посёлков. Но недавно я узнал, что мэр самого крупного пограничного города Тиволи начал переговоры с нашими добрыми соседями. Но и это ещё не всё.

Я почувствовала боль в руках. Оказывается, я переплела пальцы и с силой нажимала на костяшки. С трудом расцепила их.

— Я слушаю, — серьёзно кивнула я.

— Огневики предложили Чампии разделить наше королевство, — повторил он. — И сейчас ждут ответа вождей.

— Это невозможно, — мой голос звучал сипло от волнения.

— Я тоже не сразу поверил, но осведомители подтвердили, что была встреча императора Румера с одним из братьев.

— И что же им помешало договориться?

— Ничего. Они договорились.

Я вскочила на ноги:

— Тогда почему…

Отец жестом остановил меня.

— Но… в те же дни шаман чампов нашёл свиток. И Вихо, по его словам, стал затягивать переговоры, отправив послов к нам. Возрождение дракона достойная цель. И для чампов имеет большее значение, чем просто новые земли. Я его понимаю. Если бы у Хорнии был шанс возродить Белого Дракона, я бы положил свою жизнь на алтарь.

Он сказал это так, что я сразу поверила, что отец готов умереть ради мечты увидеть возрожденную Хорнию.

— Но что мы с этого получим? Чампы обретут дракона, у Империи их уже два. А мы станем ещё более лёгкой добычей.

Отец посмотрел на меня с уважением.

— Прости, Лисса, кажется, я впервые сегодня понял, какие умные у меня дочери. Ты рассуждаешь верно, но не учитываешь ещё один момент. Видишь ли, когда появляются два сильных государства, у них возникают трения.

— И? Что им помешает разделить Хорнию, как они и собирались?

— Сильное государство пытается забрать всё. Это в природе человека — обычная жадность. А это значит, им нужно будет сначала разобраться друг с другом. И в этом случае у нас появится шанс, лазейка для того что попытаться выскользнуть. Если же я сейчас откажу Вихо, то этого шанса у нас не будет. Вихо сказал, что поставит огневикам условия, чтобы вас троих при разделе отдали им. То есть в любом случае…

— Вот мерзавец! — мои руки сжались в кулаки. — Отец, он так сейчас издевался над Мирой.

— Мне уже доложили.

Вот когда успели…

— Он не издевался, — продолжил отец, и в голосе его появились виноватые нотки, — а подчинял её себе. Мира вела себя дерзко. Ты думаешь, я бы позволил вашей матери или матери Алексы бросить мне вызов? Ни один мужчина не потерпит главенства женщины. Но я не знаю, как это объяснить Мире. Я ограждал вас от всех проблем. И вы привыкли, что любая ваша прихоть исполняется мгновенно. Ну и опять же рассчитывал, что посватается кто-нибудь из достойных хорнийцев, а не… Наверное, следовало вам раньше объяснить, что во взрослой жизни всё может быть иначе.

— Да, нам сложно будет привыкнуть. Но я тебя поняла. Попробую поговорить с Мирой, — и в этот момент мой голос дрогнул. Я почувствовала, как слёзы бессилия подступают к глазам и отвернулась. — Я пойду, отец, и спасибо за ту сказку, в которой мы жили столько лет. Надеюсь, у меня будут силы помнить о доме только хорошее.

Я спустилась во внутренний дворик. Во всём чувствовалось приближение осени. Вроде и цветы те же, и деревья ещё зелёные, но кое-где уже попадались под ноги желтые листья. Возле беседки они лежали аккуратной кучкой. Наверное, садовник сгрёб, а убрать не успел. Я пошевелила шуршащую золотую пирамидку носочком туфельки.

— Флао скоро улетят, — задумчиво сказала Алекса, проследив за моим движением. Она сидела на перилах, болтая ногами.

— И нам с Мирой придётся уехать.

— Ты поговорила с отцом, — она не спрашивала, утверждала.

— Да.

— И согласилась пожертвовать собой.

Я вздохнула.

— А поехали прямо сейчас на озеро, — неожиданно предложила Алекса.

— Без Миры?

— Ей надо побыть одной. В любом случае вечером во время примерки увидим её.

Я всё ещё сомневалась.

— Может завтра утром всё-таки.

— И завтра утром тоже.

Она меня убедила, как и всегда. Противостоять её напору невозможно

Рена и Ная обрадовались, когда мы в неурочный час появились в загоне. Одних нас, разумеется, не отпустили. Сайл возник словно ниоткуда и дал нам в сопровождение четверых гвардейцев.

Порадовало, что на всём пути от загона до ворот нам не попался ни один из приезжих. Хотелось забыть хотя бы на время обо всём этом кошмаре.

Вот только радость была преждевременной. Когда мы поднялись на вершину холма, на берегу увидели две мужские фигуры. Не узнать их было невозможно.

Глава 5. Роутег

В глаза сразу же бросилась разномастная шевелюра одного из братьев. Второго я как следует не запомнила, не до того было. Так, скользнула взглядом, отметила только, что он больше похож на нормального человека.

Поставь его рядом с нашими гвардейцами, и не подумаешь, что чамп. И сейчас я поняла, что это один из трёх вождей только потому, что он был рядом со своим чёрно-рыжим братцем.

Они стояли у самой воды, а чуть поодаль, перекрывая тропу к нашей любимой заводи для купания, маячила пара человек сопровождающих. Видимо, охрана. Маловато для правителей такого ранга.

Ах, нет, не маловато. Просто не всех сразу я заметила. Личная охрана распределилась по всему берегу. А поскольку из-за флао природа вокруг пруда была оставлена в диком состоянии, то деревьев и зарослей здесь было предостаточно.

Мне стало не по себе. Алекса тоже придержала Рену. И дело не в страхе. Ясно же, что опасности нет. Просто так давно и настолько глубоко въелось неприязненное отношение к этому народу, что сработал инстинкт. И тем более странно смотрелись эти чужаки здесь, на нашем любимом месте. До сих пор никто не мешал нам чувствовать себя на озере так же вольготно, как в своих покоях.

Я попыталась обуздать закипающее раздражение. Неужели я такая собственница? Не было запрета для других людей любоваться прекрасными флао. В конце концов, скоро птицы улетят в тепло, и там кто-нибудь обязательно