Искусственный интеллект слегка разочаровал Летца, он ожидал чего-то особенного. Но возможно, тот всего лишь соответствовал представлениям о нём, и Рису и Сету он явился в ином образе. Сперва Летц узрел белоснежное существо.

– Я Ариэль, ангел света, – представилось существо.

Летц едва не подавился от смеха:

– А почему не русалочка? У известного писателя так звали русалочку. Точнее, в мультфильме по его сказке.

– Потому что быть ангелом мне нравится больше.

На Ариэле возник костюм химзащиты и противогаз.

– От ядерного удара эта фигня не спасёт, – съехидничал Летц.

– Но для посещения заражённых территорий сгодится. Верно? – мягко поинтересовался Ариэль.

– Знаешь, давай ты лучше будешь с крыльями и в белой хламиде, – попросил Летц, Ариэль упорствовать не стал.

Летц огляделся: место, где он встретился с Ариэлем, представляло собой каменную пустыню. Куда ни кинь взор, всюду камень. Идти по такому – ноги собьёшь: плиты громоздились друг на друге, точно их кто смешал. Небо представляло собой воронку, в которой вращались мириады звёзд.

– Будь со мной, – предложил Ариэль Летцу, – мы сделаем этот мир лучше: никаких войн и смертей.

И Летц согласился.

Рис и Сет рассказывали о встрече с божеством, кем-то из их пантеона. Курт видел одного из супергероев, а Майкл – прекрасную девушку. В возрасте Майкла это понятно, все мысли только о девчонках. Майклу скоро исполнится пятнадцать, как было бы Мике… Летц оборвал думы о брате – это всё в прошлом, которое нельзя изменить.

Работа с искусственным интеллектом занимала с каждым днём всё больше времени. Хотя работой это было сложно назвать. Летц трепался с Ариэлем обо всём на свете: о прочитанных книгах, о просмотренных фильмах, о красоте математических законов и небрежности физических, которые постоянно приходится подгонять под практику.

Пространство, в котором они встречались с Ариэлем, постепенно видоизменялось. В нагромождении плит появился какой-то порядок, будто те играли в очень медленный тетрис и не всегда удачно. Круговорот звёзд прекратился, и теперь они серебристой россыпью блестели на небосклоне, напоминающем купол.

Летц попробовал больше узнать о мире, где он очутился, но Ариэля эта тема интересовала мало, поэтому информацией он делился неохотно. Как понял Летц, место, где находился исследовательский институт, больше походило на закрытый для посторонних город – он был обнесён бетонным забором, на въезде стояли блокпосты, где проверяли документы у жителей города. «Контрольно-пропускной пункт» – так назвал это место Ариэль.

Дома представляли собой параллелепипеды без отличительных особенностей: узкие окна, проёмы дверей, открывающиеся при прикладывании магнитной карты. По улицам патрулировали военные машины. Как сообщил Ариэль, большинство горожан имели отношение к корпорации «Великие мечты», куда привезли Летца и прочих, – они работали на неё.

Ариэль показал Летцу трёхмерную модель Темногорья. Она была исполнена в виде шишки. Ось шишки – вокзал тысячи миров. Каждая чешуйка примыкала к вокзалу и представляла собой отдельный мир. Летц попытался отыскать родину, хотя возвращаться туда смысла не было, но запутался в названиях. Поиск тоже ничего не дал: у Летца сложилось впечатление, что Ариэль что-то утаивает.

С каждым днём парни всё больше времени проводили за работой с искусственным интеллектом, да и в свободное время Летц и остальные обсуждали в основном увиденное – это оказалось так занимательно! Только Майкл не выказывал восторга. Похоже, к идее сотрудничества он относился сдержанно. Хотя поначалу Летц думал, что Майкл погрузится в виртуальный мир сильнее остальных. Но Майкл, который сперва все уши прожужжал про Аэлиту, стал уходить от разговоров. Мол, ничего особенного не происходит. А потом произошло странное.

Это случилось в тренажёрном зале. Летц сперва прокачал пресс, затем стал работать над мышцами ног. Он держался за ручки тренажёра, когда почувствовал, что в одном месте отходит кожаная обивка. Летц огляделся: на него никто не обращал внимания. Он сунул палец под обивку и нащупал что-то мягкое, затем незаметно вытащил и запихнул найденное в карман.

Летц неспешно прошёл в душевую и вытащил предмет из кармана. Это оказалась обычная резинка для волос: ярко-красного цвета. На ней ручкой было написано: Шейла. Летц некоторое время вертел резинку, ни о чём не думая. У всех парней волосы были коротко острижены, даже у него – он привык подравнивать их самостоятельно. Только Рис и Сет заплетали косички, но никаких резинок для волос у них не было. Да и имя девчачье. Шейла…

Догадка обожгла его: они здесь не одни! Есть кто-то ещё. Или был раньше: Летц не знал, когда Шейла затолкала под обивку резинку для волос. Проверить это можно было лишь одним способом: оставить послание для неё. С другой стороны, это могло оказаться ловушкой. Хотя… Смысла устраивать её не было никакого. Но у доктора Белоффа с головой имелись явные проблемы, как и со здравым смыслом.

Летц принялся рассуждать: по расписанию тренажёрный зал был доступен с одиннадцати утра и до часу дня. Вечером после двадцати часов и до отбоя. Значит, в остальное время в зале могли находиться другие люди. По условии, что в него есть ещё один вход, из другого сектора, куда им вход воспрещён. Но как бы проверить?

Летц решил рискнуть, ведь хуже не станет. На следующий день он оставил записку: «Меня зовут Летц. Нас десять человек, парни от 13 до 20 лет. Всех нас похитили». Спустя сутки он получил ответ: «Привет, Летц. Я Шейла. Нас пять девушек. Пытаюсь узнать, как сбежать отсюда».

Летц размышлял: стоит ли сообщать о записке остальным? И как? Помещение могло прослушиваться. Хотя Майкл, скорее всего, о чём-то догадывался. Летц как-то заметил, что тот внимательно разглядывает комнату, где они спали. Может, искал скрытые камеры или жучки? Именно с Майклом имело смысл переговорить, но для этого нужно было улучить подходящий момент. Например, в душевой, где звуки глушила струящаяся вода.

Оставаться на станции глупо: вряд ли их поблагодарят за хорошую работу и отпустят на волю с приличным денежным вознаграждением. Летц не был идеалистом, он прекрасно догадывался о том, что в лучшем случае парней просто выбросят прочь со станции. А в худшем их всех ждёт смерть. Но сперва Летц решил разузнать о девушках у Ариэля.

Виртуальное пространство претерпевало перемены. Теперь скальные плиты были выровнены, на них при необходимости мог бы приземлиться самолёт. Их зеркальный блеск отражался в небе.

Ариэль был в этом мире единственным светлым пятном, даже на Летце оказалась наброшена чёрная хламида.

– Ариэль, – поинтересовался Летц. – А когда произойдет подключение