на это Афанасия. Но выяснять, что Фрол рассказал отцу и как это приукрасил, смысла уже нет. Самое горькое, выбора старосты деревни никто не отменял. Может, и на поводу у сына пошел, а может, давно искал способ от меня избавиться, но не решался. Какое это уже имеет значение перед лицом смерти?

– Госпожа ведьма, вы уверены, что пригодится сумка? – поинтересовался Афанасий, чуть посторонившись в сторону и пропуская меня вперед.

Все-таки, похоже, поддался на жалобы сына, умевшего сильно искажать правду и подавать ее в нужном свете.

Я подняла на Афанасия глаза, и он тут же опустил голову. На его вопрос не ответила. Не было у меня желания хоть с кем-то разговаривать.

– Госпожа ведьма…

– Это мое дело, что забрать с собой, – отрезала я, поняв, что промолчать не дадут.

Староста кивнул, посмотрел на небо, затянутое тучами и сверкающее молниями. Он явно хотел меня поторопить, не желая попасть под ливень, но не посмел. В отличие от деревенских даже сейчас помнил, кто я.

Толпа расступилась, и я шагнула на тропу, которой проходила только час назад. Правда, теперь придется свернуть в другую сторону на развилке. И ощущение, что все изменилось и никогда не будет прежним, лишь усиливалось с каждым шагом. Даже если я выживу, к тем, кто так легко и спокойно отправил меня, беззащитную девушку, на расправу к волкам, не вернусь.

Вдох – и я отпустила эту обиду, не до нее сейчас. Впереди ждет неизвестность. Где-то по ту сторону реки волки, с которыми предстоит биться. Думать нужно лишь об этом.

Поднялся сильный ветер, зашумел лес, застонал на все лады, совсем близко сверкнула молния. Вихрь вовсю теребил косу, сбив с головы капюшон, и я радовалась, что не слышно, как быстро бьется мое сердце.

Треснула под ногами ветка, и этот звук показался громче, чем обычно.

Я не оглядывалась, знала, что староста идет следом, а за ним тянется и вся деревня. И не провожают меня, как это наверняка происходило раньше с остальным выбранными девушками, а хотят проследить, что точно ушла.

Вот что я сделала им плохого? Этот вопрос возник в тысячный раз, но ответа на него по-прежнему не имелось. Просто, когда отличаешься от других, тебя всегда будут опасаться. И почему же мне до сих пор так сложно с этим смириться?

Среди деревьев блеснула беспокойно шумевшая река, и дорога повернула вниз, к воде.

Я оказалась перед мостом. Добротным, каменным, с массивными перилами, но узким. По такому как раз только пройти девушке и не оступиться.

Вдох. И я сделала шаг. Не оглянулась. Мне не с кем прощаться. Слабо засветилась на ладони метка, и чем дальше я шла, тем ярче она сияла. Спрятать ее не было возможности, магия просвечивала и сквозь митенки, которые я надела перед уходом. Почуют ли этот знак волки? Или нет? Я не знала. Просто шла вперед, стараясь не дрожать от страха перед неизвестностью. Обратного пути все равно нет.

Где-то на середине моста начал стелиться туман. Он становился все гуще, скрыл от меня шумевшую реку, темные тучи и молнии. Не смог спрятать лишь гомон деревенских, оставшихся на том берегу. И от этого выжить захотелось еще сильнее. Не назло всем, а вопреки всему.

Мост закончился, туман расступился. Я стояла посреди темнеющего леса. Над головой ни единой тучи, ни намека на грозу и дождь. Сияли чистые, ясные звезды, теплый ветерок шаловливо коснулся лица, принося хвойные запахи.

Разве такое возможно? Неужели лес и правда, как ходили слухи, заколдован?

Я прислушалась. Вдали ухнул филин, но тут же стих. Ветер пробежался по макушкам, затерялся среди ветвей. Никаких волков я не чуяла.

Оглянулась. За спиной по-прежнему находился туман. Даже интересно, пропустил бы он меня обратно, реши я передумать? Сдается, что нет. Туман явно магического происхождения, служит чем-то вроде завесы. Да и не успела бы я, умерла бы раньше от неисполнения клятвы.

Оставаться на месте не было никакого смысла. Если появятся волки, уворачиваться от них здесь сложнее, берега крутые и скользкие.

Я заприметила тропинку, петлявшую среди деревьев, и, стараясь производить поменьше шума, решила продвигаться вперед. Прислушивалась и замирала от каждого шороха, опасаясь, что волки хитры и сильны, способны подобраться бесшумно, и не позволяла себе расслабиться и насладиться красотой вокруг.

По ощущениям прошло почти полчаса, но на меня никто не нападал, а лес был все так же тих.

Как странно… Я-то готовилась к битве. Неужели волки не почуяли человека на своей территории? Да быть такого не может!

Остановилась, немного озадаченная.

В том месте, где я сейчас стояла, тропинка делилась на две. Левая дорога заросла кустами орешника и ракитником, пойди я по ней, передвигаться станет сложнее. А вот вторая… прямая и удобная. И почему-то подумалось, что выбор ведь очевиден. Если пойдешь по вытоптанной дороге, то однозначно попадешь к волкам на съедение. Но вот куда выведет вторая?

Медлить было нельзя, время играло в мою пользу, и я шагнула на заросшую тропу. Ноги буквально сами понесли меня по ней. Даже захотелось проверить, нет ли какого-то колдовства, но магии в этом лесу я не чувствовала совсем. Чары наложены разве что на туман.

За деревьями раздался тихий шорох, и я мгновенно замерла. В одной руке стиснула нож, в другой – флакон с зельем.

На тропе вдруг появился… мужчина. Сильный, натренированный настолько, что мышцы перекатывались под рубашкой, в которую он одет.

Я на мгновение ощутила дикое, прямо-таки ненормальное желание подойти и провести по его плечам и груди рукой. Очень уж хотелось убедиться, что мышцы настоящие.

Темные короткие волосы взъерошил легкий ветерок, придав прическе небрежности.

Через плечо у мужчины перекинута сумка, за поясом меч… Не охотник, раз нет лука со стрелами. Похоже, бывалый воин, который каким-то образом забрел в эту опасную часть леса!

Я опустила нож и спрятала флакон с зельем в карман, но все равно осталась настороже.

– Что вы делаете в этом лесу? – не выдержала я.

Незнакомец, до этого как-то странно замерший, словно его что-то шокировало, сделал глубокий вдох и посмотрел на меня.

Светло-карие глаза мерцали, за одно мгновение буквально заворожив. Сердце отчего-то забилось отчаянно быстро, а ноги перестали слушаться. По спине прошла жаркая волна, и я нервно облизнула губы. От этого простого жеста незнакомец сглотнул, на мгновение закрыл глаза, словно с чем-то боролся, и снова изучающе посмотрел на меня.

– Вам нужно быстрее уходить отсюда! – нашлась я. – Давайте же! Этот лес опасен! Здесь… волки, – шепотом