никакой магии, кроме той, которую создает артефакт с волчьей меткой, в лесу нет.

Я осторожно вышел из-за деревьев, стараясь производить побольше шума, чтоб дать ей знать о своем присутствии. Конечно, сейчас она испугается, бросится через лес, и придется догонять, других вариантов здесь нет, но попытаться избежать подобной развязки событий все равно стоит.

Я ступил на тропу и столкнулся с незнакомкой взглядом. Глаза чистые, голубые, как бирюза. Я и не подозревал, что существует такой оттенок. И что-то неизвестное мне таится в их глубине, сверкает искрами.

Этот взгляд был словно удар под дых и обжег до самой глубины. Я еще не осознал, что он для меня значит. Рассматривал хрупкую, стройную фигуру девушки, кутавшейся в серый плащ, ее рыжие, почти огненные густые волосы, заплетенные в косу. Кожа у незнакомки оказалась нежной, светлой, без веснушек и загара. Чуть полноватые губы и вздернутый нос придавали беззащитности и очарования.

И вся она уже внешне абсолютно непохожая на всех, кто приходил до нее.

Я уж не говорю про запах, который стал ярче и насыщеннее.

Вдохнул, снова пьянея.

Наваждение какое-то!

Я заметил в одной ее руке нож, в другой – какой-то флакон. Она что, решила с нами, волками, драться? Я не знал, как на это реагировать. С подобным сталкиваться еще не приходилось. Эта девчонка, державшаяся настороже, однозначно вызывала все больший интерес.

От очередного ее взгляда меня обдало жаркой волной.

– Что вы делаете в этом лесу? – спросила она.

Ах да, незнакомка же не знает, что существуют оборотни! И что я один из них.

Пока я прикидывал, как бы поделикатнее об этом сообщить, не напугав и не оттолкнув, она рассматривала меня, не особо-то и таясь.

Непроизвольно облизнула губы, явно волнуясь, а внутри меня все полыхнуло. Да что за реакция-то? Хотелось зарычать и стряхнуть с себя это наваждение, но я не посмел.

– Вам нужно как можно быстрее уходить отсюда! Давайте же! Этот лес опасен! Здесь… волки, – шепотом сообщила она, доверчиво смотря на меня.

И вот как ей теперь сказать правду?

– Что же тогда здесь делаете вы? – спросил, не сводя с нее глаз.

– Мне не оставили выбора, – ответила она, и в ее голосе прозвучала горечь. – А вот у вас он есть. Бегите же!

Огонь внутри усилился, перед глазами стало темнеть. Мне отчаянно остро захотелось стиснуть эту девчонку в своих объятьях и защитить от всего мира. Сказать, что не нужно слушать злые сказки, где волки – чудовища. Мы вовсе не такие.

Тряхнул головой, прогоняя непрошеные мысли, прикрыл глаза, чтобы прийти в себя. И вдруг осознал, что во время этой встречи забыл обо всем на свете. Осталась только эта огненная девчонка. И впервые просмотрел опасность, не почувствовал тьму…

– Волки! – выпалила девчонка, осознав беду.

Она подскочила ко мне, схватила за руку и потянула в сторону тропы.

– Быстрее! Вы сможете спастись! По этой тропе до конца и прямо, никуда не сворачивая. Там впереди мост, деревня… Ну же!

Меня еще никто так настойчиво не пытался спасти.

Она… странная? Или, скорее… необыкновенная. Решительная, отчаянно смелая и… желанная для меня. Это признание вдруг ударило наотмашь.

И теперь безумно сильно хотелось коснуться пальцами ее щеки, огладить каждую черту лица. И вылизать, ощущая языком все оттенки ее запаха. Я сумасшедший. Стал таким, после встречи с ней.

Но сейчас было не до выяснения происходящего, тьма подступала. И мне нужно было действовать.

– Лезь на дерево, – велел я. – Живо!

Она подчинилась, взобралась на ветку, и я с трудом справился с искушением ей помочь.

Внутри все вибрировало, инстинкты обострились, чуя врага, а желание защитить незнакомку любой ценой не оставило и шанса страху.

Но я точно знал, что справлюсь. Иначе теперь просто не может быть.

Небо наполнилось чернотой, из открывшегося провала прорвались твари. Оскаленные жуткие морды, которые наверняка напугали девчонку больше волков. Она сидела на ветке, еле живая от страха. Я чувствовал это по ее запаху.

Бой получился жестким, быстрым и решительным. Я атаковал и отбивался, используя меч и возможность перемещаться быстрее, чем обычный человек. Эти способности у меня волчьи, но девчонка об этом, разумеется, не знала. Она все еще даже не подозревала, кто я, и как бы мне ни хотелось обернуться, чтобы справиться с монстрами, я давил в себе этот порыв. Реально ведь испугается, а разбираться с тварями из бездны и при этом гнаться за ней по лесу, где она сейчас точно подвергнется опасности, немыслимо.

Кто бы мне объяснил, почему во время боя я думаю именно об этом?

Я старательно сосредоточился на цели и, когда все монстры погибли, дал девчонке несколько минут, чтобы пришла в себя.

Молчит. Ни единого крика не издала за время битвы, и сейчас ее страх и волнение выдает лишь бешено бьющееся сердце.

Что вообще следует говорить в таких случаях? Как успокаивать? В подобном я не преуспел ни разу, но и молчать не мог.

На мой вопрос она не ответила, и я встревожился. Спросил снова и, услышав от нее «нормально», озадачился.

Это для меня привычно воевать с монстрами, которые появляются из прорывов, она-то их раньше и в глаза не видела. В той части леса, где девчонка жила, их просто не было. Мы, волки, об этом позаботились.

Но эта ее реакция меня напрягла. Я наблюдал, как она спускается, готовый в любой момент броситься на помощь. Когда нога незнакомки соскользнула, подхватил и поставил на землю.

Один ее взгляд… и снова рушится мир. Огонь бушует внутри, требует выплеснуться, и я буквально сгораю от желания вжать ее в ствол дерева, с которого она только что спустилась, и поцеловать.

Девчонка сделала шаг назад, поблагодарила, и я вновь с трудом сдержал рык.

Надо поинтересоваться у отца, реально ли вообще приворожить волка, начисто лишить воли и привязать к себе одним взглядом. Ну и запахом, разумеется. Звучит бредово, но именно так я себя чувствовал. Завороженным.

– Ты ранен!

В голосе девушки звучала тревога, и я мельком посмотрел на рану на плече. Обернусь – и все пройдет, у волков быстрая регенерация. Главное, чтобы девчонка не ударилась в панику. Поспешил ее успокоить, пытаясь разобраться, что она чувствует после того, как увидела мою схватку с монстрами, но вместо этого незнакомка возмутилась и велела сесть на поваленное дерево.

Не понимая зачем, я послушался, наблюдая за ней. Какая же она хрупкая, маленькая… и в моих руках чувствовалась пушинкой. Аромат, исходивший от нее, по-прежнему был тонким и