Встав, я поклонился, отдавая дань уважения его усилиям и риску, с которым он столкнулся при изучении моего трофея. Снова присев, вежливо поинтересовался:

— А что со вторым предметом, что я принес сюда? — я имел ввиду переливающееся лучами света радужное перо, лежавшее ранее на груди поверженного мной демона.

— О! Это удивительная, нет, я бы даже сказал, уникальная вещь! — коротышка даже всплеснул руками от избытка эмоций. — С таким я столкнулся впервые за всю свою немалую жизнь, и это был, бесспорно, неповторимый опыт в моей истории. Держать в руках подлинный божественный артефакт — это воистину восхитительно!

Он бережно достал сверток материи, в котором и было укрыто перо, сдерживавшее Шамаша тысячи лет.

— Плату за его изучение я с вас не возьму.

Чуть приоткрыв край ткани, Нирис с любовью еще раз взглянул на перо. Сияние мягкого, белоснежного света затопило собой небольшой кабинет, словно согревая присутствующих.

— Это не просто «предмет», — наконец, мой собеседник снова подал голос после возникшей восхищенной паузы, — это живая частица богини, по доброй воле отданная ею для сдерживания зла. Перо, — он осторожно притронулся к материи, скрывавшей дар богини людям, — все еще исполняет волю хозяйки, частью которой когда-то являлось. Я не смог узнать имя богини, что оставила его, но понял важную вещь. Концепция насилия настолько неприемлема для этой сущности, что она не в силах применить его даже против несущих зло. Вернее, сущность двойственна, но сказанное мною верно для ее превалирующей части, ниспославшей свой дар людям. Поэтому перо не получится использовать в бою, но его сила способна ослаблять или удерживать в плену весьма могущественных темных созданий, даже темных владык.

Невероятно… Божественный артефакт такой силы — это действительно неожиданная удача. По цене он, уверен, на порядок превосходит все то, что я получил от Клеопатры за спасение ее сына. Хотя, насколько знаю, такие вещи вообще не продают, особенно за такую мелочь, как деньги. Вот только, вспомнив услышанное в прошлом, посчитал нужным уточнить:

— А смогу ли я использовать его? Ведь созданными богами артефактами могут владеть лишь те, кому они сами их вручили. Для меня обладание таким предметом не несет угрозы? — спросил и на всякий случай убрал руку подальше от пера.

— Для вас — точно нет, — уверенно ответил Мастер. — Вы сразили того, кого перо удерживало множество веков. И теперь оно будет вам служить. Если, конечно, вы не станете использовать его, нарушая принципы создательницы, частицей которой оно являлось и чью волю несет до сих пор. Возможно, в ваших руках у пера даже откроются новые свойства. Но я безусловно могу гарантировать, что вреда оно вам не причинит.

— А другим? — тут же ухватился за царапнувший меня момент: не хотелось бы, чтобы Медж или Саймира сгорели, случайно дотронувшись до частицы богини.

— О, об этом можете не беспокоиться! — снова взмахнул руками Нирис. — Смотрите: — он приоткрыл материю и попытался взять переливающееся радужное чудо, но рука просто прошла сквозь него, не сумев коснуться. — И так будет с каждым, если только он не попытается им завладеть, желая забрать себе, или помешать в выполнении предназначения. Вот тогда оно может сжечь супостата. А так, до пера можно дотронуться, только если передать его по доброй воле. Еще я хотел бы рассказать то немногое, что сумел о нем понять. Аура подавления действует примерно на сотню шагов, существенно ослабляя любые создания Тьмы. Мелкие твари в принципе не сумеют войти в зону, создаваемую частицей богини, более могущественные сущности действовать, конечно, смогут, но не в полную силу. Практически идеальная основа для артефактов, направленных против этих созданий. Теоретически, можно создать разные магические предметы, способные усилить и направить энергию, заключенную в пере. Однако для работы с ним я даже не знаю, кого вам посоветовать: здесь нужен воистину гениальный мастер, но среди смертных я таких назвать не могу.

Нагнувшись, он достал из стола, за которым сидел, небольшой листок.

— Здесь я записал все, что смог узнать о предоставленных вами предметах. И хотя гримуар в итоге подчинить не удастся, исследование я провел полностью и причину, по которой не сработал купленный вами свиток, установил. Надеюсь, я смог удовлетворить ваши пожелания.

Замолчав, он выжидательно посмотрел на меня, и я, поняв его молчаливый вопрос, призвал Книгу, чтобы извлечь из нее две золотистые пластинки по тысяче дайнов каждая, которые и придвинул к хозяину лавки.

Одну тот тут же отодвинул назад.

— Это за упаковку, — указал на шкатулку, покрытую удерживающими печатями, в которой и хранилась Книга Гузуфа.

— Она не сможет долго сдерживать ее, — покачал головой Мастер ритуалов, — я делал ее только на время своей работы…

Но все же, чуть подумав, он взял и вторую пластину.

— А так? — и сверху на ограничивающие печати я положил перо, укрытое материей. От моего действия шкатулка даже подпрыгнула на столе, и где-то на грани восприятия стало слышно возмущенный вопль.

— А вот это будет надежно, повелитель!

Нирис даже растерялся: такое простое и изящное решение, вот только почему оно не пришло ему в голову сразу? Сила богини надежно блокирует гримуар, не дав тому возможности разрушать оковы — Тьмы в книге хватало с избытком…

Мастер погрузился в размышления о неожиданном решении, но мне уже следовало торопиться: до объявления о турнире остался всего один день, и наг ждал меня, для разнообразия на этот раз не на Арене. Что и к лучшему — вчера он был чем-то очень недоволен и загонял меня чуть ли не до смерти. Ну или просто хотел компенсировать вынужденный отдых.

— Спасибо за вашу работу, мастер, — легкий полупоклон, подчеркнувший, что эти слова не просто дань уважения, и я направился к дверям, спеша на выход, едва Книга Гузуфа и перо были спрятаны в сумке.

*****************

— У нас остались незаконченные дела, с которыми следует разобраться до турнира, — Шепчущий, болезненно сморщившись, притронулся к виску и слегка его помассировал.

Сразу после Великого аукциона кто-то попытался просканировать его память, причем воздействие было столь мощным, что наг, не ожидавший подобного, не сразу сумел отбить вторжение в свой разум. Враг даже сумел выхватить из его сознания поверхностные мысли и чувства, но дальше проникнуть не смог. То, что удалось узнать неизвестному недоброжелателю, нага не тревожило, но способ, которым это было проделано…

Это смогло удивить и даже встревожить главу Дома Змеи — он просто не мог понять, кто в силах проделать подобное. Получается, в Двойной Спирали внезапно появился столь мощный эмпат, что осмелился атаковать его, и даже сумел частично добиться успеха. Но кто это? Откуда он взялся? Кому служит? Ответов у Шепчущего не было, и это тревожило больше всего. В бою с тенью главное не начать сражаться с самим собой. Теперь он будет вынужден все время находиться настороже, контролировать свои мысли, прятать чувства и эмоции, быть готовым в любой момент к внезапной атаке, а это выматывает. Ожидание сражения порой тяжелее самого боя.