Тан медленно стянул с носа очки, сел напротив и выжидательно уставился на Тину.

– Ну?

– Что ты знаешь о лордах Северных земель?

– Кроме того, что они там все лорды? – Тина кивнула, а Тан начал загибать пальцы, рассказывая: – Северные земли ограждены непроходимыми горами, там всегда зима, попасть туда невозможно, лорды не поддерживают ни с кем дипломатических отношений, говорят, у них нет короля, там все аристократы равны, а решения принимают сообща. Они красивы, наглы, порочны, и девушки их любят, – ехидно закончил он, раскачиваясь на стуле, и помахал перед носом Тины сжатым кулаком. – Все. Других официальных данных нет. А! Еще никто и никогда не видел леди Северных земель. Или они не покидают земли кланов, или их не существует.

– А еще один из них набросил на меня петлю смерти.

Тан упал со стула.

– Э…

– Бэ! Лорд Палач, лорд-советник императора, лорд, твою мать, не маг! И этот «не маг» меня осудил за воровство, наградил отсроченной смертью и сделал вчера своей фавориткой!

Тина стукнула по столу кулаком и ойкнула от пронизывающей проклятую руку боли. Зато и начинающаяся истерика тут же сошла на нет.

Тан подошел к сейфу, на котором стоял хрустальный кувшин, и, не утруждая себя поиском стакана, отпил прямо из него.

– Огрыхнуть. Будешь?

Тина покачала головой, в ее положении напиваться с утра было глупо.

– Рассказывай.

Она рассказала. Пока рассказывала, Тан допил вино, но пьяным не выглядел, скорее – задумчивым.

– Ну, и что тебя возмущает? – спросил он, когда девушка замолчала. – То, что он тебя поймал, сама виновата, нечего было жадничать. А то, что объявил фавориткой, так он тебе же лучше сделал.

– О да, лучше! Конечно же! Выставил подстилкой перед высшим светом! Шлюхой, готовой прыгнуть в постель по первому же приказу…

– Дура, – жестко припечатал Тан. – Правду говорят, что бабам боги не дали мозгов.

– Зато мужикам дали, и весь он у вас между ног! – не осталась в долгу Тина.

– Тина-а-а… – притворно застонал Тан. – Как думаешь, отправляя тебя за портсигаром, он просто так вдруг воспылал к тебе любовью? Лорд Палач, который баб пользует только для собственного физического удовольствия? И у которого очередь под спальней стоит из желающих развлечь лорда, хотя бы на одну ночь? Он вдруг возжелал… – Тан окинул девушку задумчивым взглядом, и Тина словно увидела себя его глазами: темные кудри по плечи, большие карие глаза, аккуратный носик, губки бантиком. Милая невинная девушка. – Ну… не уродина, конечно, даже наоборот, но сиськи маленькие, да и задница могла бы быть более пухлая. В общем, он просто подстраховал тебя на случай провала. Как думаешь, что бы сделал с воровкой злой хозяин драконьей шкуры?

– Сдал страже.

– А что бы он сделал с фавориткой второго человека в империи? Ничего! Не рискнул бы.

Тина промолчала, понимая, что Тан прав, но не желая сдаваться.

– Мне еще и благодарить его за это нужно?

– Думаю, он и сам возьмет оплату, – хохотнул Тан.

Тина насупилась и посмотрела на друга с обидой и злостью.

– Он меня пугает.

– Это правильно, – кивнул парень. – Я разузнаю о нем у отца, он часто бывает при дворе и должен знать больше, чем просто сплетни. – Он встал, показывая, что разговор закончен. – И мой тебе совет, не зли лорда.

– Да пошли вы оба!

Тина громко стукнула дверью, а Тан подошел к окну, проследил, как она села в карету, и, вернувшись к столу, сел писать письмо. Если лорд заинтересовался девчонкой, то следует исчезнуть из города на некоторое время и желательно как можно дальше. Например, навестить подругу в Альвении, а папаше сказать, что поехал присмотреть невесту, старый граф давно уже мечтает о внуках.

Золотая улица называлась Золотой, потому что земля на ней стоила баснословно дорого, настолько, что не каждый вельможа мог себе позволить даже сарайчик на этой улице, поэтому жили здесь в основном аристократы, чей род начинался вместе с империей. Короткая, утопающая в зелени, которая прекрасно скрывала от любопытных глаз жизнь богатых счастливчиков, она упиралась одним концом в старый городской парк, а вторым – в дворцовую площадь. Вдоль дороги росли высокие буки, величавые и снисходительные к копошащимся в их кроне птицам, было тихо, не лаяли собаки, не бегали дети. Часть особняков пустовала, их владельцы предпочитали жить в более шумном и оживленном Верхнем городе – деловом центре столицы.

Особняк лорда находился в тупике, и окружающий его участок сливался с парком. Небольшой, белоснежный, в два этажа, с высокими арочными окнами и изящными балкончиками, дом, казалось, парил над зеленой лужайкой.

Ограды не было, да и зачем она магу? Какой дурак полезет к опекуну и советнику императора? Вместо забора вдоль дороги росла низкая живая изгородь из кустов самшита, аккуратно подстриженная и ухоженная, ни одного желтого листика. Тина на мгновение задержалась перед особняком, окинула взглядом фасад. Окна на втором этаже были открыты, и из них доносилась музыка. Кто-то играл на рояле.

Тина сжала в руках атласную сумочку, глубоко вздохнула и решительно направилась к двери. Вокруг царила идеальная геометрия. Строгие формы клумб, прямые дорожки, выложенные плитами альвенийского песчаника, даже круглый фонтан венчала не скульптура обнаженной девы с кувшином, а композиция из мраморного куба и пирамиды. И только белые цветы… Белое и зеленое, других цветов в окружающем пейзаже не было.

Кроме открывшей двери особняка горничной… или это дворецкий?

Пожилая женщина была одета в строгий черный мужской костюм, черные кожаные туфли без каблука и белоснежные перчатки. Она окинула Тину внимательным взглядом, задержавшись на ее руках в атласных перчатках под цвет бледно-сиреневого платья, на лаковых туфельках на каблучке, на маленькой шляпке с вуалью, и только после этого произнесла, отодвигаясь в сторону:

– Лорд ожидает вас.

Затем горничная четко повернулась и с идеально выверенной скоростью – неторопливо, без лишней суеты – проследовала в дом.

Дверь за их спинами медленно закрылась, погружая большой светлый холл в полумрак. Тяжелые темные шторы были задвинуты, и окна не давали достаточно света, чтобы рассмотреть детали интерьера. Массивная мебель угадывалась лишь по очертаниям.

– Почему здесь так темно?

– Лорд не любит солнечный свет.

Горничная что-то тихо произнесла и хлопнула в ладоши. На стенах загорелись магические светильники, сразу стало намного уютнее.

Тина с мрачным интересом смотрела по сторонам. За порогом ковровая дорожка переходила в большой мягкий ковер, украшающий паркетный пол овальной гостиной, из которой вело несколько дверей. С высоченного потолка свисала хрустальная люстра, от вида которой у Тины свело зубы. Она таких люстр никогда не видела. Отчего-то первая мысль, которая возникала в голове, была о том, что произойдет, если цепь внезапно оборвется? Завалит все осколками по самую щиколотку. На второй этаж вели две симметричные деревянные лестницы, сливающиеся наверху в одну площадку.