Вряд ли удастся потом оправдаться минутной слабостью, порывом. Сказать, что она действовала не подумав, и утешиться этим. На самом деле она тщательно все обдумала и взвесила. Так Лорел поступала всякий раз, принимая очередное поспешное решение. Она никогда ни с кем не советовалась, полагаясь на интуицию и эмоции.

Возможно, она поступила бы иначе, не будь дела настолько плохи. К тому же ее душили горечь, злость и обида. Вероятно, все обернулось бы по-другому, не повстречай она этого незнакомца. Он грубо и метко наносил удары по ее самолюбию. Не давала покоя мысль о деньгах. Лорел знала, что может выиграть. Она годами наблюдала за своим многогрешным дядюшкой Джонасом, и это дало свои результаты. Чего не сделает человек, доведенный до отчаяния? Если повезет и она выиграет, то хорошенько проучит Сета Тейта. А уходя, доставит себе удовольствие и рассмеется прямо в лицо этой шлюхе мисс Элси.

— Вы не возражаете, мадам, если мы воспользуемся вашей гостиной для небольшой партии? — обратился Сет к Элси.

Мадам усмехнулась:

— Ни за что не упущу возможности посмотреть на это.

Она вошла в гостиную. Открыв ящик одного из столиков, достала новую колоду карт. Передавая Сету, подошла вплотную и потерлась о него плечом.

— Надеюсь, это только игра в покер. Молодая леди уже сказала, что не работает на меня. Не хотелось бы, чтобы у такого славного молодого человека возникли неприятности.

Сет ответил торжественным тоном:

— Даю вам слово.

Наверное, в его лице было что-то, чего Лорел не заметила, потому что мисс Элси рассмеялась. Прежде чем выйти, она потрепала Сета по шее своими длинными пальцами.

Сет положил карты на середину стола и вопросительно посмотрел на Лорел. С минуту она колебалась. Потом решительно пересекла комнату и села напротив, нервно срывая с рук перчатки.

Отодвинув свой стул, Сет тоже сел. Порывшись в кармане, он достал слиток золота, равный пятидесяти долларам, и положил перед Лорел.

— Леди сдает, — предложил он.

Лорел смотрела то на золото, то на партнера, с трудом скрывая удивление и алчность. Сняв наконец перчатки, она протянула руку за колодой.

— Играем по порядку, если не возражаете, мистер Тейт. Туз может заменить любую карту.

Теперь пришлось Сету скрывать удивление. Она быстро перетасовала колоду, как профессиональный игрок, и начала сдавать карты.

Сет привык доверять своему чутью и инстинктам. Выполнить миссию, которую он взял на себя, с каждой минутой становилось все труднее. Он понимал, что чрезмерное любопытство — вещь опасная. Сет практически не знал, ч го представляет собой сидевшая напротив женщина. Было в ней что-то странное, и он решил действовать осторожно, пряча свой интерес за показным равнодушием. Ее лицо было напряженным. Губы плотно сжаты, волевой подбородок упрямо вздернут. Лорел была стройной, но слегка угловатой. Возможно, так казалось из-за строгого траурного платья со множеством складок, скрывавшего линии фигуры. Выделялась только грудь красивой округлой формы, от которой Сет не мог оторвать глаз. Уже несколько месяцев у него не было женщины. Да и желания тоже. Но к Лорел он почувствовал влечение, и это его обрадовало.

Эта Лорел Синклер вовсе не дурнушка. Сет давно пришел к выводу, что к востоку от Миссисипи дурнушек вообще не бывает. А если еще уложить ей волосы и разгладить складку между бровей, она будет просто красавицей. Одни глаза чего стоят, особенно когда пылают яростным огнем. Он попытался представить себе эту женщину в постели, охваченную страстью…

Он подумал, не имеет понятия, как подступиться к ней. Как рассказать, что он знает о ее отце и полковнике Айке, но умолчать о том, что предпочел бы сохранить в тайне? Только сейчас он с ужасом осознал, что даже не знает имени полковника Айка. Там, на Западе, это не имело никакого значения. Здесь же, в цивилизованном мире, оказалось серьезной помехой. С чего начать разговор?

— Где вы научились так здорово играть? — спросил он после паузы.

Не отвлекаясь ни на секунду от карт, она ответила:

— Дядя научил. Кто же еще? А вы что подумали, мистер Тейт?

Сет небрежно сбросил две карты.

— Ну, скажем муж.

— Муж вообще не умел играть.

Лорел сдала Сету две карты и отложила в сторону одну из тех, что были у нее на руках.

Наблюдая за ее движениями, Сет с трудом скрывал нарастающее удивление.

— Итак, вы замужем.

— Я вдова, и это легко заметить. — Она подняла глаза. — Не желаете ли сделать ставку, сэр?

Сет молча выложил две пятидолларовые монеты.

На лице Лорел был написан азарт. Нет сомнения, что точно так же она вела бы себя в любом казино страны. Но не только умение играть в карты восхищало в ней Сета все больше и больше.

— Как видите, у меня нет мелочи. Но я бы хотела сравнять и поднять на двадцать пять.

Сет вскинул бровь:

— Вы всегда так серьезно играете?

— По-другому не умею.

— Опасная привычка. Вы так не думаете? Лорел спокойно встретила его взгляд.

— Опасно проигрывать, мистер Тейт.

Сет посмотрел в свои карты. Лорел не сводила с него глаз, пытаясь прочесть его мысли. Такого непроницаемого лица ей еще не доводилось видеть. Тут ей пришло в голову, что он такой же игрок, как и она, если не сильнее, и у нее пересохло в горле, мышцы живота напряглись. Лучше не думать об этом, иначе мужество оставит ее.

Как это не похоже на прежние игры, когда на кону были спички, а ее противники, пожилые ветераны, желали лишь одного: провести вечер в обществе молодой, остроумной женщины. Еще меньше это напоминало вечера с дядюшкой Джонасом. За игрой он улыбался ее попыткам подражать взрослой и рассказывал длинные истории из своей солдатской жизни. Сегодня она играла на деньги, причем чужие. Да еще в непристойном месте. Играла с незнакомым, подозрительным мужчиной, отнюдь не джентльменом, в чем она успела убедиться. Подстерегающий взгл -яд этого человека ничего не пропускал и ничего не открывал. Да, это становилось опасной затеей, но сейчас было не до раздумий. В ее планы не входил проигрыш.

Он сделал вид что не заметил, когда мисс Элси подкралась сзади и начала массировать ему плечи. Лорел это шокировало и раздражало. Как он мог такое позволить, сидя за одним столом с леди? Но тут она подумала с мрачной усмешкой, что подобные заведения посещают именно такие типы, как он. Совершенно очевидно, что не ради чашечки кофе он вошел сегодня в пресловутую малиновую дверь.

Немного подождав, Сет сказал, не поднимая головы:

— Я ищу одного полковника.

— В Чарлстоне их полно, — нетерпеливо ответила она. Напряжение достигло предела.

— Итак, что вы собираетесь делать, мистер Тейт? С задумчивым видом он перебрал свои карты.