– Что такое? – прошептал Леха, догоняя Смита.

– Я пропускаю звук через лингвоанализатор. Йоруба очень трудный язык, но грубая дешифровка получается. Если вкратце, Гейб спросил: почему все американцы думают, будто кругом одни идиоты, а они самые умные? А Майк ему: потому что жиды!

– Смешно! – только и сказал Леха.

До него вдруг дошло, что он впервые задал прямой вопрос Смиту и тут же получил не отповедь, а вполне корректный и дружелюбный ответ. Лед сломан – или просто раньше не надо было стесняться?

– Эти два архангела теперь килроями по пять баксов всю Абуджу разрисуют, – чуть громче, чем надо, бросил Смит.

Спереди донеслось сдавленное хихиканье.

Защипало глаза. Леха вытер мокрую грязную ладонь о штаны, критически ее оглядел и все-таки рискнул смахнуть рукой пот из-под козырька бейсболки. Да, это нужно Институту – чтобы эксперт Филимонов жарился тут, изображая археолога с лопатой в раскопе. А ведь действительно похоже на раскопки то, что они делают. Называется «объективный контроль». Но какая, к чертовой матери, объективность, если научный сотрудник Филимонов витает в облаках, мечтая свалить отсюда?

Леха вздохнул. В конце концов, он только клерк. И эти двое тоже, сколько бы ни выпендривались. «Полевая группа» звучит круто, а реально их троица – выездная комиссия по расследованию. С сомнительным прикрытием, невнятными полномочиями и одним четким заданием: посмотрите, что там творится, подумайте, как прекратить это, и составьте отчет.

Им бы головой работать, а не ногами. Сидели бы в тенечке и разбирались с документами. Но тотальное недоверие к окружающему миру, который в любой момент вывернется наизнанку, обманув тебя, – вынуждает бродить по солнцепеку. Войну Шрёдингера нельзя оценить дистанционно. Ее можно только достать за шкирку из коробки и обследовать самыми примитивными органолептическими методами.

Никто не против. Но как было бы прекрасно делать то же самое, передвигаясь на машине с кондиционером! А сама задача – нормальная по нынешним временам.

Будь ты хоть очень умный Институт, хоть всемогущая ООН, хоть любая армия мира, да хоть даже какая-нибудь инопланетная разведка, тебе не обойтись без выезда на место события. Такая жизнь, что доверяешь только своим глазам и рукам; сам не видел, сам не трогал – сомневайся. Если надо что-то отснять с беспилотника, это должен быть твой беспилотник, который слетал, вернулся и тогда показал, чего там разглядела его опечатанная аппаратура. Как во Вторую Мировую. В противном случае тебя надуют. Любая трансляция будет фальсифицирована в режиме онлайн. Любое дистанционное управление будет перехвачено. Как верно заметил Смит, в районах боевых действий такая бешеная радиоэлектронная борьба, что воздух дрожит – и поэтому автоматика принимает решение на открытие огня по результатам визуального контакта. Глазками смотрит, глазками, совсем как человек. Иначе противник заставил бы твоих роботов перестрелять друг друга в момент.

Ну и мы бы не ходили по границе варзоны, кланяясь Йобе, а давным-давно взяли управление на себя.

Но тогда бы и никаких варзон не было в принципе…

Стоп-стоп-стоп.

«Чего мы головы ломаем, кто тут побывал до нас? Это же элементарно! Бог с ней, с варзоной, она только частный эпизод современной войны. Неважно, где мы, важно – почему. Институт отправляет в поле клерков, убедившись, что там не слишком горячо. Что научных сотрудников не убьют, не съедят и даже не сделают обрезание. Конечно, если сами не нарвутся. Тепличные условия исключены, но подвиги не обязательны.

А кто проверил, что нас сюда – уже можно? Тот, чья работа – всегда идти впереди!»

По дороге в Абуджу Леха воспринимал их миссию как нечто естественное. И даже относился с юмором к дурачествам коллег. Только состав группы смущал его: загадочный до невозможности Смит; загадочный, если вдуматься, ничуть не меньше Пасечник; и совсем не загадочный, ничем себя ранее не проявивший Филимонов. Но вероятно руководству лучше знать. Допустим, Филимонова нарочно вписали в группу, чтобы посмотрел на крутых бойцов квантового фронта. Чтобы проникся, так сказать.

Оказавшись в Абудже – и проникнувшись, если не выразиться крепче, – Леха больше ни в чем не был уверен. Кроме одного. По умолчанию здесь уже побывали люди Института, которые всегда первые в поле; у них профессия такая. Вооруженные исследователи. Реально крутые бойцы.

Естественно. Не психологов же сюда посылать.

Леха замедлил шаг.

Смит оглянулся.

– Интересно, кто здесь ходил до нас, – начал Леха осторожно. – По идее, техническая разведка. Это ведь их работа – лазать по руинам сразу после войны…

Он подозревал, что Смит опознал Килроя; но как задать вопрос, чтобы не спугнуть человека, с которым только-только налаживаешь контакт?

– Институт здесь ходил, – меланхолично отозвался Смит.

– Очень мило со стороны Института, но почему у нас так мало подтвержденной информации по городу, а по варзоне только черновые расчеты?

– Наверное, есть причина.

Эта реплика вывела бы из себя кого угодно, но Лехе показалось, что Смит вовсе не издевается.

– Ты не думаешь, что мы сейчас дублируем разведчиков, только без техподдержки, с голыми руками? Не удивлюсь, если мы повторяем их маршрут.

– Я думаю, ты что-то начинаешь понимать.

Смит кивнул. И пошел дальше.

– Ну ё-моё! – вырвалось у Лехи.

Ничего он не понимал. И на что ему сейчас намекнули – точно не понял.

Чтобы бродить по разрушенным городам, вынюхивая, кто кого победил и сколько это стоило, есть специальная техническая разведка Института Шрёдингера. О ней мало известно, особенно таким неофитам, как Леха, кроме главного: спецтехразведка реально существует, это не институтский миф, и это настоящая боевая структура, тренированная и оснащенная для решения особых научных задач в любой обстановке. «Спецы» оформлены как частное охранное предприятие и законно носят оружие, причем, вполне напоказ; не для войны, конечно, а чтобы какие-нибудь абреки не отняли дорогую аппаратуру. И «спецы» не притворяются журналистами или туристами; они вообще не притворяются, им ни к чему. Наоборот, когда они, в камуфляже и с винтовками, появляются в «горячей точке планеты», там уже все знают, кто приехал такой красивый.

Правда, Килроя это не объясняет. Килроями баловалась тактическая разведка в двадцатом веке, удаль свою показывала, а текущий модный тренд – не оставлять никаких следов.

«Ну так были наши тут – или не были? Или что? Или их зажарили и съели? Обрезали и продали в рабство на север? Но тогда почему здесь мы?!»

– Я ничего не понимаю! – бросил он в спину Смиту. – А ты?

– Не люблю теряться в догадках, – сказал тот, не оборачиваясь. – И тебе не советую.

Леха мысленно выругался снова, уже намного жестче.

– …Если бы я любил теряться в догадках, – негромко добавил Смит, – задал бы еще один похожий вопрос. Кстати, я его озвучил, но наш суперпроницательный начальник не услышал… Аналитика Института по варзоне опирается в основном на рабочие журналы утилизационных компаний. Это очень надежные источники, лучше не бывает. Но, прошу меня извинить, если там написано, что «мусорщики» умудрились дважды подорвать на минах свои эвакуаторы… Оба раза в пригороде, далеко от зоны, и с полной гибелью машины… Значит, нет больше надежных источников. Кончились. Все врут.