— Какие они подруги, впервые, наверно, за столько лет подошли ко мне, а так только одна обращается со мной, чтобы списать что-нибудь.

С Мишей было о чем поговорить. Он столько всего знал, у нее не оставалось никаких сомнений, что парень поступит в университет на бесплатное отделение, как того хочет.

Дома у Миши их встретила приятная старушка в цветастом переднике. Антонина Петровна провела их на кухню, усадила за стол, где стояли тарелки с пирогами только из духовки, налила в большие кружки ароматного чая, достала банку земляничного варенья. В кухне находились небольшой старенький телевизор, плита, холодильник, было чисто и уютно. На окнах висели белоснежные занавески, а на столе, покрытом синей клетчатой скатертью, стоял пузатый самовар.

Черныш сидел на подоконнике, Маша его не узнала, хотя прошла лишь неделя с того снежного дня, когда она видела его в последний раз. Он подрос, черная шерстка блестела, глаза уже не гноились, малыш выглядел абсолютно счастливым. Перед ним стояла желтая миска с молоком, а он сыто посматривал на нее и намывал за ушком.

— Такой котик хороший, кушает, что дашь, не привередничает, — сказала Антонина Петровна, ласково поглаживая Черныша по спине.

Она еще никогда не проводила так хорошо время. Ее покорила эта маленькая добрая семья. Совсем не такая атмосфера царила дома, где постоянно звучал приказной тон сестры, возмущенные голоса мамы и папы. Антонина Петровна души не чаяла во внуке, слушала его с умилением, смотрела на него с любовью.

После чая Миша отвел ее в свою комнату: чистую, с диваном, застеленным бархатным покрывалом с вышитыми на нем деревьями, со столом у окна, закрытого тюлем. На прибитой сбоку от стола полке аккуратно лежали стопочками учебники и тетради. Большой шкаф с зеркальной дверцей, старый паркет на полу, стену со стороны дивана закрывал узорчатый ковер, а на противоположной, с выгоревшими голубыми обоями, висела картина в деревянной раме. На ней была изображена утка у пруда с выводком утят.

— Какая чистота, — не сдержалась Маша.

— Это все бабушка, если бы не она — зарос бы в пыли! — Миша плюхнулся на диван и похлопал рядом. — Садись, не стой.

— Да мне домой нужно.

В открытую дверь забежал Черныш. Он запрыгнул на диван и забрался Мише на колени.

— Как он тебя полюбил, — обрадовалась она, усаживаясь рядом.

— А мы-то как его полюбили! — прижимая к груди котенка, рассмеялся Миша.

Ей неожиданно пришло в голову, что этого хорошего мальчика любить совсем не сложно. Раньше она думала, что никогда не встретит человека, в которого смогла бы влюбиться по-настоящему, как пишут в книгах, а теперь поняла, есть на свете хорошие, просто замечательные мальчишки. С ними легко и приятно.

До самого вечера они пробыли вместе. Бабушка накормила их вкуснейшим обедом: борщом со сметаной, а на второе пюре с колбасой, вместо чая на этот раз угощала компотом из яблок. Маше казалось, что она спит и видит чудесный сон. У нее уже давно не было друзей. Раньше она дружила с одноклассницей, но Женя однажды в шестом классе подошла к ней на перемене и сказала, что больше не хочет дружить. Причину не объяснила. Маша лишь догадывалась о ней. Женя и раньше-то не очень любила животных, а Маша могла говорить о них часами, ходить подкармливать, просто сидеть с ними во дворе, читать про них книги — подруге это просто надоело. Она стала водиться с другими девочками, дразнить мальчишек, красиво одеваться, краситься, ее же замечать перестала, словно и не было долгих лет дружбы.

— Ты чего такая грустная? — спросил Миша, стаскивая с себя свитер и натягивая другой, более теплый.

— Ничего, — она посмотрела на будильник. Стрелки показывали шесть часов. — Домой нужно.

— Я провожу.

— Нет-нет, я сама… тебе еще на работу. Ты это… уроки сделай, ты ведь еще не брался.

— Я успею, — он указал на окно, — посмотри, как темно, страшно же одной идти.

Маша взяла рюкзак.

— Совсем не страшно, я всегда так хожу. Тут идти совсем не далеко.

Она попрощалась с Антониной Петровной, в очередной раз заверила Мишу, что дойдет домой сама, и вышла из уютной квартиры Шаравиных.

На улице дворы были погружены во тьму, лишь фонари возле подъездов тускло освещали заснеженные дорожки. Чтобы сократить путь, она пошла по двору, где и столкнулась с веселый компанией.

— Эй! — кто-то пьяно крикнул ей.

Маша остановилась.

К ней подскочил невысокий парнишка.

— Деньги есть?

— Нету, — отступила она.

— Врешь, — прошипел второй, длинный, как каланча, молодой человек.

— Правда, нету, — еще отступая, запинаясь, проговорила Маша.

— Пацаны, а вы проверьте, — загоготал третий парень, развалившийся на качелях. Другие поддержали его дружным хохотом.

Тогда она сорвалась с места и побежала.

— Пацаны, спокуха, — крикнул первый, невысокого роста, — ща догоню!

Маша обогнула карусели, пробежала детскую площадку. Позади слышался топот и сосредоточенное пыхтение, а издали слышались крики: «Лови», «Хватай, братуха», «Пусть знает, с кем имеет дело».

Она забежала в арку и столкнулась с кем-то на повороте. От удара Маша упала в ноги тому, на кого налетела. В сапоги набился снег, а рука больно подвихнулась, когда она попыталась подняться.

— Стоять! — выскочил из-за угла парень, расставив в стороны руки. Маша отползла от чьих-то кроссовок и слабо проблеяла: «Спасите».

— Че за беготня?! — недовольно произнес обладатель серых кроссовок, ставший виновником ее падения. Она хотела ответить, но тут поняла, что вопрос обращен не к ней. Гнавшийся за ней парень оробел, что-то замямлил, а потом развернулся и пошел прочь.

— Эй, ты как, жива? — обратился к ней спаситель.

Маша поднялась. Ноги тряслись, она ловила ртом воздух и никак не могла прийти в себя. В лицо ярко светил фонарь.

— Снова ты, — неожиданно воскликнул спаситель, — ты за мной следишь, что ли?!

Она изумленно всмотрелось в лицо говорившего, да только и смогла, что покачать головой:

— Нет, не слежу.

— Познакомиться, что ли, хочешь? — гнул свое парень, сверкая зелеными глазами.

— Нет, — Маша попятилась. — Простите, я не специально… за мной гнались… я домой иду.

— А в школе тоже за тобой гнались? — насмешливо осведомился он.

— Это все не специально.

Парень спрятал руки в карманы расстегнутой куртки.

— Короче, послушай, крошка, ты не в моем вкусе. Понятно?!

— Да мне правда все равно, — пожала она плечами. — Я ведь уже объяснила, что не специально. — Он продолжал подозрительно смотреть на нее, поэтому Маша сказала: — Ты мне совершенно не нравишься.