Тут надо заметить, что автор данного мифа очень плохо знал своего адресата. Желчный и склочный характер «короля изобретателей», никогда не брезговавшего открытым плагиатом и нещадно эксплуатировавшего своих сотрудников, приписывая себе все их находки и открытия, проявился тут в полной мере.

Когда репортер «Нью-Йорк Геральд» ознакомил Эдисона с «летучим письмом», тот решил, что миф об электрическом корабле как-то связан с «войной токов», которую он безуспешно вел с гениальным изобретателем Николой Теслой. Он тут же обрушился с руганью на неизвестного «электрика К. Л. Гарриса с воздушного корабля № 3», обвинив его, на всякий случай, в краже своих патентов. Затем «волшебник из Менлоу-Парка» (там располагалась его резиденция), как называли его в газетах, стал уверять репортера, что вся эта история является «чистым надувательством» и у него никогда не работал некий К. Л. Гаррис…

Так или иначе, но интервью Эдисона положило конец истории с «воздушным кораблем». Этот выдающийся делец-изобретатель решительно отмел все возможные объяснения, кроме одного: летающие предметы были обычными детскими забавами с воздушными шарами. Несмотря на грубую категоричность «электрического чародея», в его критике был определенный смысл. Дело в том, что масса китайских эмигрантов принесла в Америку много удивительного и среди прочего – «летающие китайские фонарики». Эти удивительно простые и в то же время занимательные игрушки представляют собой колпаки самой разной формы и размера, под которыми на нитках подвешена горящая пакля или масляные лампы. Горячий воздух поднимает вверх эти светящиеся «аэростаты», и издалека они представляют собой удивительное зрелище.

Где-то еще с неделю после интервью Эдисона поступали сообщения о «воздушных кораблях», но их поток становился все реже и реже, пока совсем не иссяк.

Между тем страницы прессы тут же заняла другая «воздушная тема», посвященная смелому плану воздухоплавателя Соломона Андре, решившего достигнуть Северного полюса на специальном аэростате. Этот проект казался вполне реальным, и 11 июля 1897 года трое отважных путешественников стартовали на воздушном шаре в Арктику. Больше никто и никогда их не видел, и, когда газеты писали о пропавшей экспедиции, все с большим сожалением вспоминали о призрачных «воздушных кораблях», которые могли бы спасти полярных исследователей… если бы были реальны.

Впоследствии появилось много гипотез, объясняющих «воздушную лихорадку 1897 года». При этом, кроме «китайских летающих фонариков», упоминались мерцающие звезды, солнечные венцы (множественные солнца), редкие лунные гало (круги света), необычные «линзовые» и «столовые» облака. Ну и, конечно же, обыкновенные миражи. Все эти явления природы обычно не привлекают особого внимания, если только не совпадают по времени со всяческими «сенсациями», которые и сегодня распространяют уфологи.

«Воздушные корабли 1897 года» изредка вспоминали в довоенные годы при появлении всяческих необычных НЛО. Затем упоминание о них проскользнуло при описании «марсианской паники 1938 года» и «тарелочной эпопеи 1947 года». Причем в этих случаях научные комментаторы больше внимания уделяли «психологии толпы», слепо верящей даже самым фантастическим слухам, если они распространяются СМИ.

«Корабль шел вдоль берега на восток со скоростью семи узлов в час, и скоро стало ясно, что эти огни были не на берегу, хотя за ними виднелись горы… Ночь была тихая, ясная и холодная, светила Луна. На этот раз на севере, где мы впервые заметили огни, земли не было, но вскоре мы прошли мимо маленького островка, и на время он скрыл от нас эти странные огни. словно их нес какой-то корабль, идущий с той же скоростью и в том же направлении, что и мы. Менялось лишь их построение, однако каждый огонь сохранял свою овальную форму…» – такое описание оставил Ч. Дж. Норкок («Атмосферные явления в Северокитайском море». – Nature, 48, 77, 1893).

Более 120 лет назад в очередное кругосветное путешествие направилась экспедиция Королевского общества Великобритании. Одно из экспедиционных заданий включало проверку сообщений о странных небесных огнях, преследовавших в зимний период корабли, идущие на восток по 34 параллели вблизи побережья Японии. Очевидцы описывали огни как «огненные шары», появляющиеся поздним вечером в нескольких градусах над горизонтом.

Когда экспедиция в ноябре прибыла в Амагасаки, то узнала, что именно в это время года в холодную, ясную и ветреную погоду рыбаки довольно часто наблюдают какие-то непонятные огни. Об этих огнях часто пишут местные газеты, причисляя их к каким-то плохо изученным электрическим процессам.

Пока экспедиция собирала сведения о таинственных огнях, в порт зашел британский военно-морской транспорт «Лендер». Офицеры этого корабля рассказали, что они также видели неизвестные огни, которые приняли за горящее судно. Транспорт двинулся к нему на помощь, но чем ближе он подходил, тем выше поднимались огни. В конце концов капитан решил, что видит отблески далекого извержения вулкана и вернулся на прежний курс.

Экспедиция еще некоторое время продолжила изучение показаний очевидцев, но вначале так и не пришла к единому мнению, хотя и склонялась к версии, что эти необычные огни не связаны с извержением вулкана, а больше напоминают электростатическое электричество огней Эльма.

После возвращения в Лондон вышел полный отчет экспедиции, в котором было предложено несколько версий появления «японского света». Основная идея заключалась в том, что странные огни чаще всего наблюдались в направлении магнитного полюса, что явно указывает на их связь с северным сиянием. На данных широтах полноценное полярное сияние является редкостью, но это могли быть и очень удаленные атмосферные сполохи. Они могли возникнуть, как и гало, при отражении от тонких слоев мельчайших ледяных кристалликов, парящих в восходящих потоках воздуха.

При этом в научном отчете подчеркивалось, что «японские огни» в силу законов перспективы ведут себя как далекие звезды или Луна. Ведь и наше ночное светило как бы неотступно следует за нами во время ночной поездки. Неясно было, и на каком относительном расстоянии друг от друга находятся огни, ведь звезды в созвездиях также могут быть очень далеки друг от друга….

«Как и в предыдущую ночь, огненные шары все время меняли порядок движения – то они летели массированной группой и один огонек находился на небольшом удалении справа, потом он исчезал, а остальные перестраивались в виде полукруга или ромба, то вдруг повисали, словно изогнутая гирлянда. На горизонте под огнями можно было наблюдать какой-то яркий отсвет или сияние. В телескоп эти шары казались красноватыми, и от них словно шел тонкий дымок», – продолжал описывать это явление Ч. Дж. Норкок.