пределах Внешнего Кольца и попадала под юрисдикцию гранд-моффа Таркина.

Он хорошо служил на своей должности и уже через четыре года стал контр-адмиралом, получив в свое распоряжение и едва сошедшее со стапелей «Хромированное жало».

Да, он был не первым военным, кому была передана под командование «Верность» одновременно с повышением в звании.

Но уж точно он был единственным имперским офицером, с кем это произошло ТАК.

По крайней мере хотел думать, что именно так это и произошло.

Обстоятельства походили на встречу с гранд-моффом Таркиным.

За тем лишь исключением, что разговор с ним вел человек гораздо более высокого положения, чем покойный дальний родственник.

Эдуард не был глупцом, а потому прекрасно понимал все «подводные течения», которые окружали его на новой должности.

В его руках имелась сила, которая сопоставима с немногими старшими офицерами в Тионской Гегемонии.

Но даже этого было мало для того, чтобы закончить свою месть.

Предложение, которое он получил и, разумеется, от которого не отказался, полностью удовлетворяло его желаниям.

Даже больше того — оно позволяло вернуть утраченное сторицей.

Но для этого требовалось время.

Достаточно много времени, которое он должен был оставаться в тени и подчиняться.

Наблюдать, делать выводы, анализировать, оценивать.

Заниматься своей служебной деятельностью, но, при этом — работать в тайне и продолжать исполнять свой долг.

Ему многое было поведано относительно его карьеры, в том числе и то, что в определенные моменты его карьерные взлеты были «стимулированы» теми, кто наблюдал за ним.

И позволял раскрыться, продемонстрировать свои намерения и верность Новому Порядку с практической точки зрения.

Он долен был ждать и наблюдать.

Оставаясь всего в одном шаге от заветной мести.

Последнее испытание на прочность.

Проверка его веры и преданности.

Контр-адмирал Вудсток не подвел тех, кто надеялся на его сотрудничество и верность.

Даже когда Империя пала, он не нарушил договоренность.

Хотя имелся большой соблазн свернуть шею последнему представителю того ублюдочного Дома, который лишил его семьи и титулов.

Он ждал и наблюдал.

Он не знал, оправдаются ли его усилия.

Из года в год его терпение подходило к своему пределу, но он не отступал от договоренности.

Он методично просеивал личный состав и подчиненных офицеров, выявляя тех, на кого мог опереться, когда придет время.

И сейчас, когда его флот вышел из гиперпространства и практически завершил свое путешествие сквозь непроходимый участок пути вблизи Спирали Индрексу, когда из разведки вернулись дежурные пары истребителей, он, лично заслушал каждого из них.

Имперские военнослужащие быстро адаптируются к требованиям своих командиров.

Это не что-то из ряда вон выходящее — такими их делают в процессе подготовки.

Подчиненный должен подстраиваться под характер и «причуды» своих командиров, а совсем не наоборот.

В случае с контр-адмиралом, подобная «странность», появившаяся у него после перевода в Тионскую Гегемонию, имела вполне себе очевидную причину, которую он довел до подчиненных практически сразу.

Все разведданные он предпочитал получать и впоследствии изучать от разведчиков лично.

Что ж…

Кто-то якшается с экзотами, кто-то в тайне употребляет наркотики, кто-то садист, ну, а он лучше всего себя чувствует, когда беседует с разведчиками и задает им правильные вопросы.

Которые, казалось, не имеют значимости, но только не для контр-адмирала Вудстока.

На самом же деле, причина такой дотошности крылась сразу в двух значимых для Эдуарда причинах.

Первая.

Картина разведки не бывает точной ровно до тех пор, пока не получены данные даже о самых незначительных мелочах.

Слишком уж много в галактике произошло печальных событий, которые можно было избежать, если отдавать должное деталям.

Контр-адмирал не мог позволить себе такую роскошь, как летать в составе разведывательной пары, чтобы впоследствии не тратить время на то, чтобы подвергать пилотов форменному допросу.

Нет, он прекрасно пилотировал любые имперские (и не только) малые летательные аппараты.

Но не имел возможности позволить себе оставлять командный пункт флотилии.

А так же существовала и вторая причина.

Гораздо более важная.

Это было частью сделки, которую он заключил.

И давно уже понял для чего были подобные условия.

Ровно в тот момент, когда командир разведывательной пары снял с себя шлем, переступив порог комнаты для инструктажа.

Не так часто по завершению полета вместо хорошо знакомого теле лейтенанта ты встречаешь совершенно иное лицо.

Волевое, безжалостное, которое никак не может принадлежать тому, кто так или иначе хоть когда-то служил под его командованием.

Эдуард имел превосходную память на лица.

И это лицо он видел впервые.

По крайней мере — лично.

Но прекрасно знал кто перед ним.

Посланник.

Иначе никак нельзя объяснить произошедшую подмену пилотов.

Неизвестный, чье лицо казалось все же знакомым, без малейшего промедления опустился на отведенное для пилотом место напротив контр-адмирала Вудстока.

И без малейшего страха посмотрел в глаза командующему карательным флотом, двигающимся навстречу преступным силам, которые засели в соседнем с Тионской Гегемонией секторе Союзный Тион.

Вудсток молчал, ожидая что неизвестный первым начнет диалог.

Так и вышло.

— Контр-адмирал, — обратился он к Эдуарду. — Пароль: «Дельта-Омега-Синий-Синий-Четыре-Восемь-Корусанта-Девять-Браво».

Вудсток почувствовал, как внутри, после стольких лет ожиданий и подготовки словно треснул лед, в который он заключил свою жажду мести и чужой смерти, которая давно была ему обещана.

Отзыва не требовалось.

Как и проверки этого кода по базам данных.

Этот пароль Эдуард знал наизусть.

Выучил его за столько лет, прошедших с момента, когда он согласился на предложенную ему сделку.

— Принято, — сухо ответил Эдуард. — Дополнительная информация будет предоставлена?

— Так точно, сэр, — голос у пилота был хорошо поставленным командирским баритоном.

Мягким, но в то же время безжалостным, привыкшим отдавать приказы и отстаивать свою точку зрения.

— Вам разрешено действовать по своему усмотрению, — сообщил пилот, вынув из кармана и передавая небольшую полоску металла, украшенную разноцветными, но столь желанными каждым старшим офицером Имперского Звездного Флота кубиками. Новое звание, которое могут получить лишь те, кто выделяется из общей массы. — Император благодарит вас за верную службу и лично производит вас в звание обер-адмирала. С настоящего времени все вооруженные силы, расквартированные в Тионской Гегемонии и любых других секторах Тионского Кластера, кроме Союзного Тиона и Миров Таниума, переходят под ваше командование. Через трое суток представители командования других секторов должны прибыть на Раксус-Секундус и сообщить вам о своем полном подчинении, а так же предоставить головы тех предателей, которые не откликнулись на призыв Императора.

Император…

Лишь он один знал этот пароль.

И он же сообщил его Эдуарду, когда передал ему в пользование «Хромированное жало».

Сомнений быть не могло.

Император не умер при Эндоре.

— Распоряжения в отношении тех, кто не захочет подчиниться? — уточнил обер-адмирал предел