— Умница моя! — обрадовался Никита, резво обежал вокруг стола и чмокнул Юлю в макушку.

— Да, я такая! — не стала она возражать. — Завтра к восьми утра заеду за тобой. Только ты своему приятелю позвони сначала, может, это видео — полная чушь, фейк голимый, на который твой приятель от скуки сподобился! А мы примчимся, как Скалли и Малдер недоделанные.

— Тебя не вдохновляет роль Скалли?

— Ненавижу этот сериал! — отрезала Юля и махнула рукой. — Проваливай! Надо ведь и поработать немного!

Никита послал ей воздушный поцелуй и быстро покинул комнату. На сегодня у него оставалась еще парочка неотложных дел в редакции.

Юля подъехала к дому Никиты как раз в тот момент, когда он вышел из подъезда в сопровождении невысокой рыжей девицы, одетой в халат и домашние тапки. Судя по лицам и жестам, они ссорились. Никита недовольно морщился, девица размахивала руками и что-то сердито говорила. При виде «Тойоты» он просиял и подался корпусом вперед, словно перед прыжком в воду. Девица одарила Юлю откровенно злым взглядом.

Никита бросился к машине. Девица попыталась удержать его за куртку, но безуспешно. Ее глаза метнули молнии, и, вскинув голову, она направилась к подъезду.

— Привет! — радостно воскликнул Никита, плюхнувшись рядом на сиденье. — Ты ж меня прямо спасла! — И сразу перешел к делу: — Сперва заедем к матери Макса, возьмем у нее передачу, а затем — вперед и с песней!

— Это кто ж такая? — поинтересовалась Юля и вытянула шею, высматривая, как безопаснее обогнуть машины, заполонившие двор.

Никита скривился в ответ:

— Да так, одна…

Юля ухмыльнулась, и ее улыбка вывела Никиту из себя.

— Вот скажи, рыба моя, почему так бывает? Пригласишь женщину только на вечер, а она тут же с утра начинает строить планы, куда переставить холодильник и какие занавески повесить на кухне? Зачем все усложнять?

— Затем! — отрезала Юля. — В нас говорит основной женский инстинкт.

— Секс? — оживился Никита.

— Семья, дурень! Каждая женщина хочет выйти замуж, нарожать детей и жить как за каменной стеной.

Никита фыркнул.

— Ну, эта как раз не хочет. Точнее, не хочет свадьбы и детей. Во всяком случае, так говорит. А вот насчет каменной стены — в точку!

— Врет она! — возразила Юля. — Все девушки мечтают выйти замуж, свить теплое гнездо и возложить все тяготы на плечи мужа. И чтоб носил на руках, дарил меха и золото-брильянты, чтоб не перечил и не ревновал. Твоя из таких?

— Похоже, только я плечи не подставляю! — вздохнул Никита. — Ревнует, злится, истерит по каждому поводу, зато хозяйка хорошая. Представляешь, у меня в доме появились продукты. Как ни приду с работы — еда готова. Носки в шкафу парами, полы помыты. Ох, чует сердце, не к добру это! Выгоню я ее!

Юля рассмеялась.

— С чего вдруг?

— По мне, лучше консервы трескать два раза в день, чем ежеминутно слушать вопли, что не так говорю, не так смотрю, не так думаю, а при виде каждой юбки у меня, дескать, появляется на лице идиотское выражение.

Последнюю фразу он проговорил с нотками капризной примадонны, видно, имитируя интонации новой подруги.

Юля захихикала.

— То-то смотрю, лицо у нее малость радостью перекосило, когда я подъехала.

— Представь, у меня полкомпа фотками забито: Юля — в белом, Юля — в черном, Юля — соло, Юля со мной в обнимку. Зуб даю, сидит сейчас над ними и рыдает. Вечером должен буду утешать, клясться в вечной любви и все такое.

— На фига ты фото в компьютере хранишь? — возмутилась Юля. — Ни одна любящая женщина не потерпит в доме соперницы, пусть даже бывшей! Запиши на флешку и спрячь.

— Еще съесть можно! — проворчал Никита. — Сейчас очень маленькие флешки, как по маслу пойдет!

Они свернули к крайнему подъезду типовой блочной пятиэтажки. В небольшом сквере на скамейке сидела женщина, придерживая на коленях большую клетчатую сумку. Увидев в машине Никиту, она неуверенно поднялась, но подходить не стала, словно чего-то опасалась.

— Тетя Ира, привет! — радостно поприветствовал ее Никита и выскочил из машины. — Макс не звонил?

— Здравствуй, Никита, — слабо улыбнулась женщина. — Нет, не звонил. Там связь плохая, даже эсэмэс не всегда доходят. Вы уж скажите оболтусу моему, чтобы прогулялся до трассы, что ли? Там сигнал лучше, а то я волнуюсь, прям места не нахожу! Три дня ни слуху ни духу!

— Может, его домой привезти? — предложил Никита.

Но она отпрянула в испуге и замахала руками:

— Ни в коем случае! Только вчера из военкомата приходили. Загребут в армию, а там покалечат. Пусть у бабушки живет. Кончится призыв, тогда и вернется домой.

— Он вечно в деревне будет прятаться? Ведь вычислят его, загребут как миленького, хорошо, если в дисбат, — сказал Никита, прекрасно понимая, что всякие доводы здесь бесполезны. — Я срочную отслужил, как видите, живой и невредимый!

— Тебе палец в рот не клади. От всех отобьешься, а мой шалопай за себя постоять не сумеет, — отмахнулась Ирина.

— Хорошо! — Никита решил не спорить. — Как его найти?

— Я все подробно записала, — засуетилась женщина и достала из сумочки сложенный вчетверо листок. — В деревне мало кого осталось. Спросишь Глафиру Агафонову. Изба ее по левую сторону, четвертая от разрушенной остановки, ворота и ставни зеленые. За ее домом сразу пустырь, а рядом — колодец-журавль. Туда вся деревня за водой ходит. И сумку возьми. Здесь одежда, продукты…

— Ладно, все передам! В случае чего сам до вас дозвонюсь!

Никита попрощался, подхватил сумку, определил ее в багажник и вернулся в машину.

Через полчаса город остался далеко позади. Машина мягко летела по трассе. Никита дремал в кресле, и Юля несколько раз бросала на него короткие взгляды. Наконец не выдержала и ткнула кулаком в живот. Никита охнул и открыл глаза.

— Поговори со мной! — велела она. — А то я тоже засну. О работе. Семье и браке. Расскажи, кто эта рыжая. Как ее зовут, кстати?

Никита недовольно поморщился.

— У нее очень редкое имя — Света. Нет, о Светке неинтересно. Давай лучше про работу. Чем ты вчера занималась до того, как тебе позвонила Шкуренко?

Впереди показался синий щит со стрелкой вправо «Каменный Брод — 7 км». Машина свернула с дороги на проселок, и ее тотчас затрясло по ухабам. Юля вывернула руль, чтобы объехать огромную лужу, и весело ответила:

— Писала статью в следующий номер. Пособие для начинающей стервы.

— О как! — обрадовался Никита. — Естественно, на личном опыте?

— На чьем же еще? — хмыкнула Юля. — Правда, я умолчала, что следовать ему — дело зряшное, особенно если муж не совсем тряпка.