— Мина, позволь представить тебе лина Хола Арвила, — брюнет обозначил себя легким наклоном головы, — и лина Теодора Рама, научного руководителя экспедиции, в которую ты отправляешься под его началом. — Вот и наказание озвучено. В обычной отцовской манере, когда не имеешь права отказаться.

— Очень приятно! — обратила внимание на второго мужчину. На вид около пятидесяти, лоб с залысинами, рост выше среднего, рыхловат. Судя по всему, один курс омоложения уже прошел. У большинства людей, воспользовавшихся этой дорогой процедурой, кожа светлела и истончалась. Всевозможные родинки или пигментные пятна при наличии резко контрастировали с кожей и бросались в глаза.

— Лин Рам, лин Арвил, — Хиан Микош выдержал паузу, намекая, что необходимо сосредоточиться на деле. — Теперь, когда главные участники в сборе, перейду к сути задания. Возможно, вам уже известно, что корпорация «Микош» владеет системой «Дракар» в диких мирах и получила от федерации карт-бланш на освоение планет и выработку полезных ископаемых? — риторический вопрос. Да и новость из разряда для избранных. Обыватели и не догадывались о внутренних делах корпорации. А те, кто все же догадался или оказался причастен к тайнам «Микош», держали язык за зубами.

— Это не та система, где обломал зубы линарийский линейный линкор? А потом и третий флот ушел ни с чем? — уточнил лин Арвил. — Слышал, на одной из планет объявили карантин?

— Ознакомьтесь с заключением экспертов корпорации, — отец разослал файлы. Я бегло просмотрела информацию о месте, где придется провести ближайшие полгода-год.

Мутная история! — поморщилась. — Уже странно, что систему лет триста назад выкупил прапрадед за совершенно смешные деньги. После чего на двести сорок лет о ней благополучно забыли, пока какие-то исследователи из империи не наткнулись на планету и не обнаружила следы Древних. Что там произошло, доподлинно неизвестно. Но оба поселения, которые там успели незаконно обосновать имперцы, а также экипаж того самого линкора, о котором упомянул лин Арвил, оказались отрезанными от цивилизации. На планете обнаружили неизвестный вирус и объявили карантин. Семнадцать лет планета находилась в изоляции, а потом подверглась тотальной зачистке. Многочисленные извержения, катаклизмы, вызванные орбитальными ударами, полностью перекроили ландшафт Даркуэла. Еще три года после этого на поверхности бушевали смерчи и песчаные бури, полюса покрылись километровой коркой льда, а от радиации загнулось все живое, что уцелело после первой катастрофы. Тем не менее, в результате тектонической активности из недр планеты поднялись пласты редких металлов. Дед справедливо решил, что негоже разбрасываться ресурсами, которые лежат под ногами. С его подачи началось терраформирование Даркуэла и вот, спустя долгих пятнадцать лет, к поверхности отправили первый шахтерский корабль. За шесть лет корпорация закрепилась на планете, и даже построила поселок и перерабатывающий заводик. Баснословные прибыли от добычи одного иллидия уже окупали затраты. И вот недавно, ученые прислали образец нового вещества, обнаруженного на глубине четырех километров. Первые результаты исследований настолько впечатлили, что феномен дракалита решили изучить на месте. Собственно, к этой экспедиции и надлежало присоединится.

— Вылет утром, — Хиан Микош дал время ознакомиться с отчетом и приступил к назначениям. — В экспедицию отправится «Королева ночи» в сопровождении двух «Римаров». Капитаном исследовательского судна назначен Нэшвил Каллинг. Мина Микош и Люси Парк полетят в качестве пилотов, — я натянуто улыбнулась. Подозреваю, ни ученому, ни безопаснику нет дела до меня или Люси. Так, досадная помеха, не более.

— Лин Арвил, в ваше распоряжение поступает наемный отряд «Черные когти», — мужчина довольно крякнул. «Когти» славились профессиональным подходом к делу и нанять их в столь длительное путешествие стоило огромных денег. — Лин Рам, команда ученых и лаборантов полетит в заморозке, необходимое оборудование для развертывания исследовательской станции уже на борту «Королевы». О цели полета и задачах известно только здесь присутствующим. Коды доступа в особую зону, где обнаружен дракалит, у моей дочери, у вас и у капитана Нэша Каллинга. С ним познакомитесь уже на борту, сейчас он проходит ускоренную реабилитацию после очередного успешно выполненного задания.

— Вопросы? Если нет, никого не задерживаю, — отец кивнул, давая понять, что инструктаж окончен. — Мина, — негромкий оклик застал у дверей.

— Да, пап?

— Будь осторожна, дочка, — все же смягчился. Подошел ко мне и порывисто обнял. — Тебе лучше побыть вне Рамии, наши враги слишком активизировались. И эта стычка с ирсайской «Лаардой» мне очень не нравится. Я отправляю с тобой лучших. Эта поездка — отличный шанс показать, на что ты способна. Я в тебя верю, моя девочка. Ты справишься. Здесь, — в ладонь перекочевал информационный чип, — подробные инструкции на экстренный случай и коды владельца. Надеюсь, тебе не придется воспользоваться этой информацией. А пока... поужинаешь со мной?

— Конечно! — прильнула к сильному телу, положила голову на плечо, — я так соскучилась. Мне обязательно уезжать так далеко? Мы же теперь столько времени не увидимся. Там ведь и связи, наверное, нет?

— Ретранслятор вы везете с собой, — тяжело вздохнул, — как прибудете на место, первым делом его соберете и запустите. Шифры безопасных каналов у Каллинга. Раз в неделю сможем даже увидеть друг друга. — Идем, лин Скоренте уже накрыл на стол. Когда еще попробуешь домашней кухни?

— Конечно, — подхватила отца под руку и поспешила за ним в столовую. Дома мы питались исключительно натуральной пищей. Никаких пищевых синтезаторов! Лин Скоренте, повар шестого ранга, трепетно относился к обязанностям и при каждом моем появлении готовил что-нибудь вкусненькое.

За ужином мы не говорили о делах. Придерживаясь давней традиции, болтали о пустяках, о погоде или же последних тенденциях моды. Удивительно, как Хиан Микош умудрялся быть в курсе всего. Я не уставала восхищаться его эрудированностью и способностью поддержать абсолютно любую тему. А еще папа улыбался, чего я давно не замечала за ним. Наверное, с тех самых пор, когда погибла мама.

— Мне будет тебя не хватать! — обняла на прощание. Утром наверняка его не увижу, потому что день у главы корпорации начинался затемно и длился до позднего вечера. Из-за меня отец и так выбился из графика, вот и придется теперь наверстывать.

— А мне — тебя, родная! — по-отечески поцеловал в лоб, — я возлагаю на эту экспедицию большие надежды. Все изменится, вот увидишь!

Понять, что скрывалось за этими словами, даже не пыталась. Хватило намека, что от меня ждут результатов. А значит, я оправдаю возложенное доверие, чего бы это ни стоило.

На ночь я отправилась к лину Родвору и залегла в медкапсулу последнего поколения. Так что спала без сновидений, а, может, и не спала вовсе. Меня всегда поражало, как незаметно для человека пролетает время внутри яйцеобразного агрегата, продукта инженерной мысли и научного гения. Вот, вроде бы только прикрыл глаза на минуточку, и уже пора просыпаться. Оказывается, уже прошла куча времени, а тело претерпело очередные изменения.