удивляешь! — Риур закрыл сейф и принялся перебирать датчики для анализов крови. — Одиннадцать сезонов, Кримм! Ты же сам записывал, помнишь? Из года в год процент жизни растёт, вспомни хотя бы маленькую общину у большой реки.

— Ну нельзя же по одной общине судить обо всех.

— Помнишь, я один сюда прилетал? Лет сто, кажется, назад? Ты тогда был занят какой-то… как её там…

— Помню, — спокойно сказал Кримм и уселся в кресло, подключив питание к диагностическим блокам, пощёлкал клавишами… — Я искал промежуточное звено от млекопитающих к птицам. Идея дурацкая, тоже помню.

— Ну и вот! — увлеченно продолжил Риур, откладывая отобранные датчики. — Я тогда наблюдал за потомками первых организаторов той общины. Она стала в разы больше. И даже трех или четырех довольно пожилых из них видел.

— Ты хочешь сказать…

— Что продолжительность жизни возросла примерно на девять процентов! — торжествующе буркнул Риур. — Могу данные привести. Посуди сам: их стало больше — соответственно, больше шансов найти пропитание, второе — больше шансов такой толпой забить крупного зверя. То есть, вполне спокойно запасти еды на всю группу. Понимаешь меня?

— Понимаю.

— Я не только за ними наблюдал, Младший. В радиусе нескольких сотен километров, а то и больше, есть примерно с десяток таких групповых общин. Их стало больше. Немало членов группы выглядят постарше, чем сезон-два назад. Развиваются Субстанты. Сегодняшняя прогулка многое подтверждает.

— Например?

— Раньше они долго гоняли зверя. Помнишь… где-то севернее, кажется… Примерно около двадцати Субстантов убивали дикую лошадь вроде. И целый день с ней возились, пока разделали, пока мясо дотащили…

— И что?

— Ничего. А этот охотник, Хэ, фактически в одиночку транспортировал огромную тушу медведя до своих сородичей. Причём, довольно остроумно. С помощью реки. Да, я помог ему немного, он даже мне потом пытался подарить какое-то приспособление, вроде как каменный нож какой-то. Которым это медведя и разделал на куски. А те, что ранее, не додумались до такого, хоть и река рядом была. Короче говоря — мозг стал больше, чувствуется. Используют физику природы. Приспособляются, осторожничают. Защищают друг друга. Нет?

— Тебе виднее. Моё дело обрабатывать данные.

— Надо их дополнить, с новыми Субстантами. И вообще… Есть идея одна… Ладно, это потом. — Риур потянулся и встал. Прислушался к легкому шуму из пищевого блока и принюхался: — О, мясом пахнет! Так, мне кое-что понадобится… Потом поможешь мне протестировать систему, хочу перевести двигатель на компактный режим, будем использовать энергетический блок нам на пользу, раз лететь катер не хочет… И я тебе расскажу идею эксперимента.

— Какого? — тут же насторожился Кримм. — Общественность может не принять…

— А что мешает нам не рассказывать им об этом? — Риур перебирал блоки, читая надписи, светящиеся неярким зеленоватым цветом. — Слушай, где образцы нуклеиновых кислот млекопитающих?

Кримм вытащил два блока, активировал и поставил на стол:

— Старший, скажи честно, что ты задумал?

— Потом, всё потом! — Риур выдернул блокираторы из крышек и блоки открылись один за другим с тихим шипением. Перебрал надписи и поднял голову: — А образцы от Субстантов где?

— Я не позволю…

— Кримм! — уже вышел из себя Риур. — Да закрой ты рот! Не хочешь просто исследовать что-нибудь? А зачем ты отдал две сотни лет жизни обучению в Родовом Замке? Чтобы сейчас стоять и бубнить? Напомнить тебе, сколько организмов ты препарировал для учёбы? Или как и откуда обучающимся Специалистам привозят образцы мышечных тканей? Или…

— Сам заткнись, Старший! — тихо сказал Кримм с яростью. — Надеюсь, ты не собираешься массово уничтожать Субстантов?

— Лишь дать новую жизнь. Не более. Есть предпосылки, поверь. Я ещё с прошлого сезона одну деталь заметил да забыл. А сейчас самое время изучить это подробней. Увидишь, ты защитишь свой А-уровень Обучения, если обнародуешь исследования. Когда вообще выпадет такой шанс проводить опыты там, где они никем не контролируются?

Кримм задумчиво посмотрел на блоки с кислотами:

— Тогда новые образцы надо. Посвежей. Этим уже два сезона…

— Тем более. Знаешь что… Я прогуляюсь ещё раз к Субстантам. Образцы принесу.

— Мне с тобой идти?

— Как хочешь. Нет, погоди. Останься здесь. Приготовь лабораторию, приготовь мне анализаторы и биосмесители.

— Какие?

— Для работы с нуклеиновыми кислотами. Мне ещё расщепители надо, думаю, что…

Кримм швырнул блокнот на стол:

— Риур, ты хочешь работать с генами?

— Ну… — Риур выдержал взгляд, спокойно сложив руки на груди. — Немного. Да оглянись вокруг! По сканерам их в радиусе ста километров только больше пятисот Субстантов! Что будет, если всего пару человек исследуют на предмет приспособляемости генов к дополнительным структурам?

— Каким — дополнительным? — Голос Кримма стал свистящим. — Ты нарушаешь Договор Альянса, Риур! Никаких опытов!

— Да никаких! — отрезал тот. — Хочу лишь проверить генную структуру Субстантов. Во благо, я тебе сказал уже. Меня еще три сезона назад насторожило кое-что…

— Что именно?

— Увидишь. Приготовь мне расщепители.

— Я предупреждаю тебя, Риур, если…

— Я обещал тебе, что никто не погибнет. Ещё и спасибо скажут. Сначала — добуду образцы. Крови будет достаточно?

— Вполне. Если ещё и волос принесёшь, фрагменты кожи — вообще замечательно.

— Хорошо. Жди. Мясо будешь?

Кримм долго смотрел в глаза Риуру, потом вздохнул:

— Как же тяжело с тобой, Старший… Тащи своё мясо!

*******

Всю ночь длилось пиршество возле пещеры. Хэ стал героем дня. Самолично покромсал тушу медведя на огромные куски и раздал соплеменникам, оставив себе шкуру и самые вкусные куски мяса. И теперь у пещеры вовсю полыхал костёр, вокруг которого племя уселось пировать.

Охотник, уже в который раз, изображал схватку с медведем, искоса поглядывая на Ва, сидевшую, как обычно, чуть в стороне от всех, с краю, с длинным прутом в руке, на который нанизала кусок мяса. Она не смотрела на Хэ, который, для усиления эффекта, натянул на себя шкуру медведя, но парень уже поймал пару взглядов, брошенных в его сторону. Поэтому и старался, прыгая и ухая, показывая, как он сразил зверя. И каждый раз добавлял, что позвал на помощь чужака по имени Ри-Ур, который всего лишь помог дотащить медведя до реки. О том, что чужак убил зверя одним ударом, Хэ решил не распространяться.

— Чужак плохой! — вдруг взревел Ойи, у которого ещё не зажил синяк на скуле, просвечивающий сквозь редкую и грязную бородку. Охотник встал и швырнул недогрызенную кость на землю. — Меня бил!

Хэ остановился и недовольно рыкнул — его прервали на самом интересном месте. Кинул взгляд на Ва и сказал:

— Ри-Ур не враг. Бил Ойи, он защищался, Ойи первый бил.

— Ойи сильный! — не унимался соплеменник и затоптался угрожающе на месте, сжав кулаки. — Ойи ударит чужака!

Хэ весело гыгыкнул, ударив себя