– Я готов! – ответил Даниель, программируя последний из своих автоматов. Маленький механический жук разгорелся вишневым и окружил себя гравитационным полем.

Спустя секунду на площадь выбежал молодой мужчина. Увидев солдат, он направился к ним. Форби загородил ему дорогу.

– Не подходи. Уйди. Здесь не маневры. Мы проводим боевую операцию.

На утомленном лице мужчины отразились удивление и недоверие. Он окинул взглядом группу солдат в боевых скафандрах, автоматы, маленькую девчушку, сидевшую на лавочке и болтавшую ногами.

– Они там… Помогите! – простонал он, а потом прыгнул к солдатам. Форби поднял руку, и с его пальца к груди мужчины проскочила искра. Беглец свалился на землю.

– Занять позиции! – крикнул Риттер.

Даниель почувствовал впивающиеся в кожу микрочелюсти вступающих в непосредственный контакт с микрососудами тела серверов. Чтобы иметь хоть какие-то шансы выжить, людям необходимо было не только прикрыть себя панцирями, но и подвергнуться воздействию искусственных гормонов и наркотиков. Даниель направился к ближайшему подъезду и краешком глаза заметил, что Форби скрывается в кустах, а Пушистик бежит к дому напротив. В центре площади остался Риттер, медленно стаскивающий скафандр и при этом глядевший на неподвижное тело молодого мужчины.

– Ну, так как, парни, вытащите меня оттуда? – услышал Даниель тихий, произнесенный спокойным голосом вопрос. Впервые полковник обратился к ним не по имени или званию.

– Вытащим, обещаю, – сказал Даниель.

Увидев, что Бондари уходит, девочка соскочила со скамейки и побежала за ним, крича: «Подожди! Подожди меня!» Танатор обернулся и пошел медленнее. Она бросила куклу и смешно бежала, размахивая ручками. Позади неё Даниель увидел группу выбегающих на площадь людей. И тут воздух потемнел так, будто мир неожиданно погрузился внутрь грязной стеклянной банки. Между домами появились три клубневидные машины, созданные из живой блестящей материи, как бы клубки мускулов и кровеносных сосудов, дрожащих, пульсирующих, напрягающихся и расслабляющихся в ритмичных спазмах. По бокам машин блестели ряды полусфер. Машины плыли в двух-трех метрах от земли, а из их животов вырастали гибкие щупальца, оканчивающиеся многопальцевыми манипуляторами. Даниель прыгнул в выкопанную автоматом яму. Прежде чем его прикрыло силовое поле, а микрочелюсти серверов влили в тело миллилитры различных препаратов, он увидел, как один из манипуляторов схватил бегущего человека за голову и впился щупальцами в его шею и лицо. Потом все заслонило белое полотнище платьица девочки, спрыгнувшей вслед за Даниелем в его укрытие. Он подвинулся, чтобы дать ребенку место. И тут их охватил радужный кокон силового поля. Больше он не запомнил ничего.

Испытывал ли он страх, когда шел в этот город? А разве бывает иначе? Какой нормальный человек не боится смерти? Он был нормальным человеком. Совершал скверные поступки. Некоторые старался исправить, о некоторых забыть. Другие не давали ему спать. Однако он всегда точно знал, что хорошо, что плохо. Он обязан был это знать, коли работал судьей-танатором.

Танаторы были элитным подразделением, охранявшим законы и приводящим в исполнение заочно вынесенные приговоры, когда возникала опасность нарушения порядка в системе Мультона. Призывали их редко, но в таких случаях они действовали молниеносно и беспощадно. Уничтожали террористов, пиратов, мафиози, опасных сектантов. В состав корпуса танаторов, кроме десантников и сотрудников вспомогательных служб, входили также судьи. Они обязаны были контролировать исполнение приговоров, вынесенных заочными судами, а в экстренных случаях осуществлять суд лично. Они должны были также решать, не выходят ли исполнители за пределы своей компетенции. Обычно судьи держались немного позади десантников, однако частенько и им доводилось участвовать в стычках – исполнять приговоры либо убивать в порядке самозащиты. Они были прекрасно вышколены, умели пользоваться оружием, управлять боевыми машинами, их организм зачастую искусственно укрепляли. Многие судьи погибали при исполнении служебных обязанностей.

Даниель семь лет был судьей-танатором, участвовал в нескольких десятках операций. Убивал людей.

Планета Крис – один из спутников Спаты, газового гиганта, самой большой планеты Мультона. На Крисе располагалась религиозная колония, подчинявшаяся гладианскому правительству. В куполах искусственного биоценоза жили около трех тысяч человек. Такое положение существовало с начала заселения системы Мультона. Но вот однажды руководство общины решило освободиться от гладианского центра, нарушив тем самым обговоренные ранее условия колонизации. Совет Электоров не согласился на переговоры. Тогда сектанты пригрозили террористическими актами и уничтожением нескольких крупных городов. Они попытались перебросить на Гладиус особо фанатично настроенных сектантов, этакие живые бомбы, организмы которых были напичканы разрушительными биотканями. К счастью, корабль посланцев смерти удалось перехватить и взорвать ещё на орбите. Заочные суды вынесли руководителям секты смертные приговоры. Прочих жителей Криса предупредили, что в случае вооруженного нападения на танаторов они также будут осуждены. На спутник прилетели с полсотни судей. Среди них и Даниель, незадолго до того окончивший кадетское училище. Танаторы без труда захватили базу сектантов. Однако они не могли овладеть главной квартирой, не уничтожив при этом всего жилого купола. Несколько десятков наиболее фанатичных приверженцев секты яростно защищали своих духовных отцов и наставников. Поскольку танаторы не могли применить тяжелое оружие, бои затянулись. Главную квартиру захватывали, горизонт за горизонтом, опускаясь все ниже. Был момент, когда Даниеля с немногочисленной группой десантников отрезали от основного отряда, а на смежных уровнях засели сектанты. Тогда-то он впервые убил человека.

Другая кровавая акция, в которой он участвовал, случилась несколькими годами позже. Радикально настроенные клоповые руководители организовали беспорядки в городе Кардаганн. Убивали, насиловали, поджигали дома. Армия окружила город плотным кольцом. В центр «котла» направили танаторов – сто пятьдесят десантников, подкрепленных новейшей техникой. Чтобы привести в исполнение приговоры заочных судов, необходимо было разыскать и умертвить всех главарей. В охваченном беспорядком двухмиллионном городе танаторы отыскали несколько сотен главных руководителей, агитаторов и бандитов, ответственных за разбой и насилия. Центр не представлял себе размеров творимых жестокостей. Даниелю пришлось не только участвовать в самых настоящих боях, но на месте судить и исполнять приговоры.

Впоследствии судей обвинили в человекоубийстве, кругом распевали протесонги, молодняку вколачивали в мозги, что-де танаторы зверским образом расправились с мирной демонстрацией клонированных. Ренегатов пытались представить героями.

Даниель испытывал страх на каждой операции. Он был нормальным человеком, которого напичкали химией и электроникой, помогавшими приглушить на время акции страх. Но он был нормальным человеком, и он боялся.

Он видел, во что превратились люди в коргардской «панцирке». Знал, что до сих пор никому не удавалось выбраться целым из коргардского «котла» и все же решился работать в группе Риттера, чтобы в конце концов попасть в подвергшийся нападению коргардов Каллагейм.