– Да ты что, Кен, не относись к этому серьезно! – Элизабет была удивлена, что Кен принимает все так близко к сердцу. – Не обращай на него внимания. Мало ли что болтает этот дурак. Никому до него дела нет.

– Тебе, может, и нет. А мне есть, – с выражением страдания на лице обернулся к ней Кен. – Ты не думаешь о том, что уже в полдень вся школа будет дразнить нас женихом и невестой или еще что похлеще болтать. Ведь у Брюса рот до ушей и язык без костей.

– Да перестань ты, Кен. Брюс не может думать долго об одном и том же. Его даже и на сплетню-то не хватит…

Но Элизабет была не права. Ох, как не права! К концу дня она заметила, что одноклассницы толкают друг друга в бок и кивают в ее сторону. В пятом классе средней школы Ласковой Долины еще никто не ходил на свидания, и поэтому сообщение об Элизабет и Кене всех буквально поразило. Кое-кто считал, что это Шутка Года, а кто-то – что это вовсе не смешно и просто неприлично. Когда же Джессика прослышала про Кена и свою сестру, она пришла в ярость: как могла Элизабет поставить ее в такое дурацкое положение!

В довершение всего про Кена и Элизабет узнали Лила и другие Единороги, и потому за ленчем они были с Джессикой холоднее обычного. И после урока бальных танцев она решила поговорить с сестрой прямо, без обиняков.

– Ты что же, не понимаешь, чем это все может кончиться для меня?! – шипела она, загоняя Элизабет в угол танцкласса.

Та покачала головой:

– Что с тобой, Джес… Мы же с Кеном просто друзья.

– Именно это они и болтают, – окончательно разозлилась Джессика. Она глубоко вздохнула и откинула назад волосы. – Послушай, держись подальше от Кена, Лиззи. Иначе ты можешь испортить мою репутацию.

Сестра вытаращилась на нее в изумлении:

– Но, Джессика, ведь это слухи про меня, а не про тебя!

– Ну, знаешь, Элизабет. Если б такое болтали про меня, я бы повесилась. Но когда говорят, что моя родная сестра встречается с этим карликом, это касается меня, хочу я или нет. Поэтому, ради меня, если это правда, порви с ним. А если неправда, скажи об этом всем, я тебя умоляю! Хотя бы раз в жизни подумай обо мне!

Элизабет сжала зубы. Ей было смешно и досадно. Неужели все могли поверить глупой басне Брюса Пэтмена? Но вообще-то она не собиралась ни с кем обсуждать это. Она была убеждена, что на самом деле никто не поверил Брюсу, просто «ушки навострили», как Джессика, и теперь будут наблюдать за ними. Но Элизабет было наплевать на всякие слухи. Она и Кен знают, что они просто друзья, а что подумают другие – это их, этих других, проблемы. Пусть себе думают, что хотят.

Как-то после школы Элизабет догнала Эми Саттон.

– Пойдем домой вместе, хочешь? – предложила она, задыхаясь от бега, когда поравнялась с подружкой.

– А где Джессика? – спросила Эми.

– Она встречается сегодня с Единорогами в «Дэйри Берджер».

– Ох уж эти Единороги, – с кривой усмешкой протянула Эми. – Кошки дикие – вот они кто!

– Только не Джессика! – горячо возразила Элизабет. – Она не такая, как другие.

– Вот именно, о том и речь… – она замолчала, уставившись в землю.

– Что? О чем речь? – Элизабет неодобрительно глянула на свою подругу и перевела взгляд туда, куда смотрела Эми.

Прямо на дорожке у них под ногами было нарисовано красным мелом сердце, пронзенное стрелой. А внутри него – инициалы «Э.У.» и «К.М.»

– О Господи! Не может быть! – сердито воскликнула Элизабет. – Какой дурак до этого додумался?! – Она усмехнулась, но усмешка тут же испарилась, когда она заметила, как смутилась Эми… – Эми! Послушай, но это же неправда, – схватив подругу за руку, Элизабет заглянула ей в глаза. – Мы же с Кеном просто друзья. Один раз он зашел к нам в дом – и значит, мы теперь Ромео и Джульетта? Это же глупая сплетня, которую назло Кену распустил Брюс. – Она укоризненно покачала головой, словно ей никак не верилось, что все зашло так далеко. – Можно подумать, что вся школа видела нас вместе в задних комнатах ресторана Гвидо или где-то еще… Просто смешно!

Эми с облегчением взглянула на подругу, и тут же ею овладел приступ ярости.

– Ах этот мерзкий Брюс Пэтмен! Клянусь, если он мне под руку попадется, я выбью ему куриные мозги из его дурной башки!

Да, Эми к пятому классу еще не потеряла свои качества отчаянного сорванца…

Потом она в недоумении обернулась к Элизабет:

– Но почему ты не попыталась опровергнуть все это? Ведь тогда слухи не расползлись бы…

– Как знать? – Элизабет стерла ногой злополучное сердце. – А кроме того, мне неважно, что думают другие. Главное, я знаю, как все на самом деле, и Кен тоже знает это. А теперь и ты, Эми, знаешь, – засмеялась она.

– Угу-у! – протянул чей-то голос позади них. – Я тоже видел это глупое сердце.

Девочки обернулись. Кен Мэтьюз с застенчивой улыбкой на лице стоял рядом.

– Запутанное дельце, а? – он перебрасывал с руки на руку свой портфель. – Что будем делать?

– Да ничего, – сказала Элизабет, и они втроем пошли дальше. – Абсолютно ничего. Как правило, сплетники всегда сами же и остаются в дураках.

– Отчего это Брюс так взъелся на тебя? – спросила Эми у Кена.

– Да он не хочет, чтобы я играл в их баскетбольной команде, – ответил Кен, слегка покраснев. – Он считает, что я ростом не вышел…

– Но это вовсе не так, – запротестовала Эми.

– Ну, ему не запугать меня больше, – уверенно сказал Кен. – Я-то теперь знаю, что смогу играть в баскет!

– Вот и прекрасно, Кен! – воскликнула Элизабет.

Дойдя до угла, компания остановилась.

– Я думаю, ты ведешь себя правильно, – заявила Эми. – Нельзя разрешать кому попало отговаривать себя от того, что ты сам решил сделать. Да еще потому, что им, видите ли, в тебе что-то не нравится. Подумаешь!

Элизабет заметила, что Кен посмотрел на Эми с восхищением.

– Ну, ладно, – продолжала Эми. – Мне надо идти. До завтра. И поверь мне, Кен. Если я смогу справиться с Единорогами, которые не хотят меня в свою команду, то ты уж точно справишься с этим балбесом Брюсом Пэтменом.

Элизабет пыталась сосредоточиться на статье об отборочных соревнованиях, но никак не могла. Из соседней комнаты, от Джессики, гремели пульсирующие ритмы последнего хита Джонни Бакса «Бакс останавливается здесь».

Со вздохом Элизабет закрыла блокнот и постучала в соседнюю дверь.

– Джес, ты не могла бы сделать потише. Ну, пожалуйста!

Джессика вытанцовывала перед зеркалом, распевая в такт музыке свои куплетики-речевки.

– Что? О, это ты, проходи, – сказала она сестре, не оборачиваясь.